Sacha Baron Cohen y la larga carrera de quien hizo del malentendido un método

La carrera arrancó por un método, no por una cara. Mucho antes de ser el cómico más exportado de su generación, Sacha Baron Cohen había decidido que el chiste que quería contar era sobre lo que dice la gente cuando piensa que nadie la observa. Los personajes —Ali G, el reportero kazajo Borat Sagdiyev, el cronista austríaco de moda Brüno, el dictador de un país árabe inventado— nunca fueron del todo el chiste. Eran el anzuelo. El chiste estaba en lo que el interlocutor desprevenido revelaba de sí mismo cuando lo mordía. Para sostener ese método durante un cuarto de siglo, Baron Cohen tuvo que desaparecer, una y otra vez, adentro de los hombres que se había inventado.

Llegó a ese método desde un cuarto que nadie hubiera adivinado. Nacido en el barrio londinense de Hammersmith, hijo de un judío británico de raíz bielorrusa criado en Gales y de una judía nacida en la Palestina del Mandato británico, estudió historia en Christ’s College, Cambridge, y escribió su tesis sobre lo que llamó la alianza negro-judía en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Viajó a Atlanta para entrevistar a Robert Parris Moses, organizador del Verano de la Libertad. El estudiante que se metió en Georgia a estudiar política de coaliciones caminaría una década más tarde, ya disfrazado de Borat Sagdiyev, hasta una iglesia pentecostal de Mississippi y dejaría que la congregación le impusiera las manos. Los dos viajes no eran extraños entre sí.

Después de Cambridge fue a París a estudiar bouffon con Philippe Gaulier —una tradición francesa en la que el intérprete se burla del poder desde la posición del que no está en la mesa— y la mezcla entre rigor histórico y transgresión gaulieriana se volvió la regla de uso de cada personaje suyo. La televisión llegó primero. The 11 O’Clock Show en Channel 4, con Ali G como falso entrevistador callejero emboscando a figuras públicas británicas, le valió el British Comedy Award al cómico revelación y abrió paso a Da Ali G Show, dos premios BAFTA y una versión para HBO que cargó la broma hasta el corazón de la política estadounidense.

Luego vino el ciclo de películas que lo volvió ineludible. Borat: El segundo mejor reportero del glorioso país Kazajstán viaja a América convirtió un esquema de sketches en un Globo de Oro y una nominación al Óscar al guion adaptado. Brüno llevó la fórmula al terreno del pánico homosexual. El dictador empujó la cosa hacia la comedia de estudio más gruesa. En paralelo interpretaba al barbero rival Pirelli en el Sweeney Todd de Tim Burton, al piloto francés Jean Girard en Talladega Nights y le ponía la voz al rey Julien en la franquicia de Madagascar: una segunda banda de trabajo para directores que no le pedían disfrazarse para usarlo.

El desvío hacia el drama puro es el tramo más interesante. Martin Scorsese lo eligió como inspector de la estación en La invención de Hugo Cabret, donde tuvo que tocar ternura y amenaza dentro de la misma escena. Tom Hooper lo convirtió en Thénardier en Los miserables —el papel en el que menos había razón para creer que cantara, resuelto como un grotesco de music-hall que terminaba más grande y más humano que Borat—. Y luego llegó El espía, la miniserie de Netflix en la que interpretó al agente del Mossad Eli Cohen infiltrado en la Damasco de los sesenta, sin una sola gota de comedia. La actuación renunció al escudo de prótesis y acento que le había servido durante veinte años. La crítica que lo había leído como sketchero tuvo que discutir el trabajo de otra manera.

En la misma temporada de premios, Aaron Sorkin lo escogió para encarnar a Abbie Hoffman en El juicio de los 7 de Chicago: el cómico radical judío, es decir, el personaje histórico cuya vocación más se parecía a la suya. Le valió una nominación al Óscar al mejor actor de reparto. Ese mismo año, Borat, película film secuela aterrizó en Amazon y le sumó otra nominación al Óscar al guion y un segundo Globo de Oro al mejor actor de comedia o musical. El personaje del que se suponía estaba despidiéndose seguía regresando para ganarle premios.

La versión pública de su vida cambió después de eso. En abril de 2024 él e Isla Fisher, esposa durante catorce años y pareja durante veintitrés, anunciaron el divorcio; quedó finalizado el 13 de junio de 2025 con un comunicado conjunto donde decían seguir siendo amigos. En el mismo periodo, las memorias de Rebel Wilson, Rebel Rising, le atribuyeron un trato degradante en el rodaje de The Brothers Grimsby; los representantes de Baron Cohen negaron de manera tajante las acusaciones y dijeron tener pruebas documentales en sentido contrario. Las dos historias compartían poco más que la fecha, pero juntas marcaron el primer tramo sostenido en el que fue figura pública en su propia persona y no a través de un personaje.

Mantuvo prendida la voz política. Su discurso de 2019 ante la ADL en Nueva York —al recibir el International Leadership Award y desmontar el Facebook de Mark Zuckerberg desde el escenario— se volvió uno de los textos más duraderos de un actor hablando sobre responsabilidad de plataforma, y la frase que acuñó allí, que la libertad de expresión no es libertad de alcance, ha sobrevivido a cualquier escena de Borat. Desde el 7 de octubre ha vuelto a hablar del antisemitismo, regresando al terreno que abrió aquella tesis de Cambridge.

Ladies First, dirigida por Thea Sharrock con guion de Cinco Paul, Natalie Krinsky y Katie Silberman, llega a Netflix el 22 de mayo de 2026. Interpreta a un hombre que despierta en un mundo paralelo donde las mujeres tienen todo el poder; Rosamund Pike es su contraparte estructural. Es la primera película en la que se le pide sostener una historia entera como un hombre contemporáneo reconocible, no como un personaje. La pregunta operativa de la próxima década es si el historiador-bouffon va a poder hacer aquello para lo que su comedia fue diseñada justamente para no tener que hacer: estar presente en cuadro como él mismo y dejar que el público vea con exactitud quién está allí.

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