Los cuervos deciden en 235 milisegundos, el doble de rápido que humanos y monos

Una corneja negra que observa una pantalla llena de puntos parpadeantes puede determinar hacia dónde se desplaza la mayoría de ellos y picotear su respuesta en menos de un cuarto de segundo. Eso es aproximadamente el doble de rápido de lo que han logrado monos y humanos en el mismo tipo de tarea, y los cuervos lo consiguieron sin sacrificar precisión.

El hallazgo es relevante porque esta prueba de puntos es el experimento estándar de la ciencia de la decisión, el que se ha utilizado durante décadas para mostrar cómo el cerebro de un primate reúne evidencia y se compromete con una elección. Neurocientíficos de la Universidad de Tubinga en Alemania han demostrado ahora que un cerebro de ave, construido sin la corteza en capas de la que dependen los mamíferos, resuelve la tarea con la misma lógica y llega a la respuesta primero.

Philipp Schmidbauer y Andreas Nieder reportan en la revista Science que sus dos cuervos necesitaron en promedio 235 milisegundos desde el momento en que aparecieron los puntos hasta que comenzaron a girar la cabeza para picotear. En versiones muy similares de la tarea, los monos tardaron aproximadamente 410, 490 y 600 milisegundos en tres estudios anteriores, y trabajos previos sugieren que los voluntarios humanos tardan un tiempo similar.

Dentro de las cabezas de las aves, la elección se manifestaba incluso antes. Las neuronas en una región llamada nidopallium caudolaterale comenzaban a señalar la dirección que elegiría un cuervo unos 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos, unos 170 milisegundos antes de que moviera la cabeza.

“Nunca hemos obligado a los cuervos a ser lo más rápidos posible”, le dijo Nieder a Ars Technica. “Simplemente les dimos una decisión a su propio ritmo. E incluso en esa situación, fueron el doble de rápidos en comparación con cualquier mono o humano del que tenga conocimiento”.

Cómo dos cuervos tomaron una prueba diseñada para monos

Los dos cuervos criados a mano se sentaron frente a una pantalla táctil que mostraba puntos blancos sobre un fondo negro. En cada ensayo, una parte de los puntos se movía junta hacia la izquierda o la derecha mientras el resto deambulaba al azar, y el ave reportaba la dirección general picoteando uno de dos objetivos al lado de la pantalla. Una respuesta correcta le valía un gusano de la harina.

Los investigadores copiaron deliberadamente la versión del experimento con monos. “La única diferencia era que los cuervos tenían que picotear para indicar su decisión, mientras que los monos indicaban mediante un movimiento ocular”, dijo Nieder. Para variar la dificultad, cambiaron la proporción de puntos que se movían juntos desde el 81 por ciento, que es trivialmente fácil, hasta el 3 por ciento, que apenas se distingue del ruido. Algunos ensayos no tenían ningún movimiento coherente, por lo que no había respuesta correcta.

“Incluso cuando los patrones de movimiento eran difíciles de reconocer, las decisiones de los cuervos seguían siendo mejores que las elecciones aleatorias”, dijo Schmidbauer en el anuncio de la universidad, “y con señales claras, alcanzaron una precisión de casi el 100 por ciento”.

Mientras las aves trabajaban, el equipo registró la actividad de 248 neuronas individuales. De ellas, 58 se dispararon de manera diferente según la dirección que el cuervo elegiría eventualmente. Su actividad aumentaba gradualmente a medida que llegaba la evidencia, se escalaba según la claridad del movimiento y convergía en un nivel común justo cuando el ave se comprometía con su picotazo.

La misma regla, el doble de velocidad

Ese patrón ascendente es lo que los neurocientíficos llaman una variable de decisión: un recuento continuo de evidencia que sube hasta que cruza un umbral. Los experimentos liderados por Michael Shadlen y William Newsome lo hicieron famoso en la corteza parietal de los monos rhesus, y la misma tarea de puntos aleatorios se ha convertido desde entonces en un elemento básico de los experimentos con humanos.

Las aves y los mamíferos tomaron caminos evolutivos separados hace más de 300 millones de años. La corteza de los mamíferos está apilada en láminas de células, mientras que el tejido equivalente en un ave está empaquetado en densos grupos sin capas. El equipo de Nieder descubrió que la versión aviar realiza el mismo cálculo. “Estos hallazgos muestran que la dinámica neuronal en el cerebro de las aves es consistente con los modelos establecidos de toma de decisiones en humanos y primates no humanos”, dijo Nieder.

La evolución parece haber llegado a la misma solución dos veces. “La implicación más grande es que un cerebro no necesita un neocórtex de mamífero para realizar cálculos sofisticados”, le dijo Nieder a Live Science.

El presupuesto de tiempo es la parte llamativa. En los primates, una versión difícil de la tarea de puntos puede alargar una decisión en cientos de milisegundos. En los cuervos, los tiempos de reacción iban desde unos 220 milisegundos en los ensayos más fáciles hasta 254 en los más difíciles, una dispersión de solo 34 milisegundos. Nieder sostiene que las aves siguen acumulando evidencia, ya que la deriva de los puntos era la única pista que tenían, pero que cada paso corre tan rápido que la desaceleración casi desaparece.

Por qué un cerebro de ave funciona más rápido

El equipo no puede atribuir la velocidad a un solo proceso. Nieder sospecha una cadena de pequeñas ventajas, desde la visión sensible al movimiento de las aves hasta la respuesta motora, y señala dos rasgos físicos.

El primero es el tamaño. El vuelo impone límites estrictos de peso, por lo que las aves empaquetan enormes cantidades de neuronas muy pequeñas en cerebros pequeños, y las fibras que transportan señales entre ellas son cortas. “Las líneas largas toman tiempo. Las líneas cortas aceleran todo”, dijo Nieder. Un estudio anterior en la revista PNAS encontró que los cerebros de aves canoras y loros tienen muchas más neuronas por gramo que los cerebros de primates.

El segundo es el calor. El cuerpo humano se sitúa en unos 36,6 grados Celsius, mientras que las aves funcionan a 41 o incluso 42 grados, y el tejido más cálido acelera la química del sistema nervioso. “Cada canal iónico se abriría y cerraría más rápido. Cada transmisor se movería más rápido a través de la hendidura sináptica”, dijo Nieder.

En el anuncio de la universidad, vinculó la ventaja con la forma de vida de las aves. “Las aves dependen de su visión para realizar maniobras rápidas y precisas durante el vuelo y para guiar sus picos hacia objetos cuando buscan alimento”, dijo.

Lo que el estudio no resuelve

El estudio se basa en dos aves. Es una muestra pequeña, aunque Nieder señala que es el número estándar para experimentos con monos que combinan comportamiento con registros de neuronas individuales.

Los cuervos no fueron evaluados junto con monos o humanos en el mismo laboratorio. La comparación se basa en estudios de primates publicados que utilizaron versiones muy similares de la tarea, por lo que pequeñas diferencias en el equipo, el método de respuesta y el entrenamiento podrían cambiar la brecha. Un picotazo y un movimiento ocular son acciones diferentes, y los investigadores cronometraron a los cuervos hasta el primer movimiento de la cabeza.

Los números también pertenecen a esta tarea. La prueba de puntos pide al cerebro que espere a que el movimiento se revele, por lo que 235 milisegundos para los cuervos y más de 400 para los primates no son límites universales de la rapidez con la que cualquiera puede pensar.

Luego está la cuestión de si esto es un rasgo de las aves o de los cuervos. Los córvidos se encuentran entre las aves más inteligentes, y Nieder concede que entrenar a una especie menos inteligente en la misma tarea sería difícil. “El problema con muchas otras aves es que no son tan inteligentes como los córvidos y los cuervos, y necesitas un ave inteligente para entrenarla a hacer exactamente esta tarea”, dijo. Por ahora, nadie puede decir si una paloma sería igual de rápida.

Preguntas frecuentes sobre cómo piensan los cuervos

¿Qué tan rápido puede un cuervo tomar una decisión?

En este experimento, las cornejas negras juzgaron la dirección principal de una nube de puntos en movimiento y comenzaron su respuesta en aproximadamente 235 milisegundos en promedio. Los monos en versiones equivalentes de la tarea tardaron entre 410 y 600 milisegundos.

¿Son los cuervos más inteligentes que los monos?

El estudio mide la velocidad en una tarea visual, no la inteligencia general. Los cuervos igualaron a los primates en precisión y los superaron en tiempo. A los córvidos se les llama a menudo simios emplumados porque su capacidad para resolver problemas rivaliza con la de los primates, pero una respuesta rápida en una prueba no clasifica especies enteras.

¿Tienen las aves una corteza cerebral?

No una con capas. Las aves carecen del neocórtex de seis capas de los mamíferos, pero una región llamada nidopallium caudolaterale realiza un trabajo similar al de la corteza prefrontal de los primates, utilizando neuronas dispuestas en grupos en lugar de láminas.

¿Por qué los cerebros de las aves son tan rápidos?

Nieder señala neuronas pequeñas y densamente empaquetadas con conexiones cortas y una temperatura corporal varios grados por encima de la nuestra, lo que acelera la química de cada señal nerviosa. El estudio no probó estas explicaciones directamente.

Lo que viene después

Schmidbauer y Nieder publicaron el trabajo en Science el 22 de octubre de 2026, en el volumen 394 de la revista. Nieder ha dicho que se necesita más investigación para determinar exactamente qué mecanismos le dan a las aves su ventaja de tiempo. En lugar de tratar el cerebro de los mamíferos como el modelo de la inteligencia, quiere comparar especies para descubrir qué cálculos comparten todos los cerebros y cuáles son adaptaciones locales, y un ave con un cerebro del tamaño de una nuez acaba de mostrar por qué vale la pena hacer esa comparación.

Referencia: Schmidbauer P, Nieder A, “Ultrarapid decision-making in an avian brain,” Science 394, 445-449, 2026. DOI: 10.1126/science.aed6459

Etiquetas: neurociencia, Andreas Nieder, cerebro de las aves, cognición animal, Corvus corone, cuervos