El dueño de Kraken va a comprar Saldo Bank para ofrecer depósitos y créditos en Europa

Durante la mayor parte de su historia, Kraken ha sido una plataforma de intercambio de criptomonedas que necesitaba recurrir al banco de alguien más para mover el dinero de sus clientes. Ahora, su propietario, Payward, quiere convertirse en ese banco en Europa. La compañía acordó comprar Saldo Bank, una pequeña entidad digital de crédito con licencia en Lituania, lo que le permitiría recibir los ahorros de los europeos y otorgarles préstamos bajo su propio nombre.

Durante años, los bancos le cerraron la puerta a la industria, y una de las plataformas de intercambio más antiguas decidió dejar de pedirles acceso. La prueba más difícil vendrá después de los trámites. Una marca construida alrededor del intercambio de tokens volátiles tendrá que convencer a los ahorradores de que pueden confiarle un dinero que nunca piensan invertir en operaciones, y un supervisor europeo deberá aceptar que un grupo de criptomonedas sea propietario de un banco.

Saldo aporta una licencia válida en toda Europa

Saldo Bank no es una entidad conocida por el público general, y ahí reside parte de su atractivo. Comenzó como una empresa fintech finlandesa, tiene su sede en Vilna y obtuvo del Banco Central Europeo una licencia bancaria especializada. El Banco de Lituania supervisa sus operaciones. Financial Times informó sobre la operación, y el anuncio de las compañías detalla su estructura: Payward comprará Saldo Finance Oy, la sociedad finlandesa que controla Saldo Bank UAB.

Lo que Payward obtiene es un banco en funcionamiento, no una solicitud más en una fila de espera. Saldo recibe depósitos a plazo en Lituania, Finlandia, Suecia y Alemania, y cuenta con pasaporte para operar en los Países Bajos. Otorga préstamos al consumo en Lituania, Finlandia y Suecia; presta a pequeñas empresas en Lituania y Finlandia; emite una tarjeta de crédito en Finlandia y tiene acceso directo al sistema de pagos en euros SEPA. También ofrece servicios de crédito integrados a empresas fintech de Finlandia y Alemania. Según las reglas de pasaporte de la Unión Europea, una licencia otorgada en un Estado miembro permite a un banco atender a clientes en todo el bloque sin tener que empezar de nuevo en cada país.

Jarkko Mäensivu, presidente de Saldo Bank, presentó la operación en términos similares: «Una licencia bancaria solo vale lo que uno construye sobre ella». Arjun Sethi, codirector ejecutivo de Payward, se mostró menos moderado al hablar de la escala: «Empezamos en la Unión Europea, pero nuestra ambición es global».

Una empresa de criptomonedas que ya no quiere alquilar los servicios de un banco

La operación cobra más sentido al considerar la historia de la industria. Cuando Silvergate y Signature colapsaron en marzo de 2023, las empresas de criptomonedas perdieron en cuestión de días a dos de sus principales socios bancarios en Estados Unidos, y muchas pasaron los meses siguientes buscando cualquier banco dispuesto a guardar su efectivo. Ser propietario de una licencia pone fin a esa dependencia, al menos en Europa.

Payward lleva un tiempo reuniendo las piezas. Su filial estadounidense, Kraken Financial —una institución depositaria de propósito especial de Wyoming—, recibió en marzo una cuenta maestra de propósito limitado del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, la primera concedida a una empresa de criptomonedas, que le permite liquidar pagos en dólares de forma directa. El grupo también tiene una licencia de dinero electrónico del Banco Central de Irlanda, y Payward afirma que su división bancaria ha otorgado más de 2.000 millones de dólares en préstamos. La operación bancaria se suma a una ola de adquisiciones que incluyó al corredor de futuros NinjaTrader, por 1.500 millones de dólares; la bolsa estadounidense de derivados Bitnomial, por hasta 550 millones de dólares; y la empresa de pagos con monedas estables Reap, cuya compra se cerró en julio. En septiembre, Nasdaq Ventures acordó invertir 100 millones de dólares con una valoración de 21.000 millones, y Payward presentó de forma confidencial la documentación para cotizar en Estados Unidos.

Una vez que se cierre la operación, las compañías planean ofrecer a sus clientes europeos intereses sobre los depósitos, préstamos y servicios de banca como servicio, incluida la emisión de tarjetas y los préstamos a pequeñas empresas; todo sujeto a la aprobación de los organismos reguladores. Bloomberg informó en julio que Payward negociaba la compra de una entidad crediticia lituana. No se reveló el precio, y las compañías esperan cerrar la operación en 2027, una vez que los reguladores den su aprobación.

Quienes abrieron un depósito a plazo fijo con Saldo en Helsinki o Vilna eligieron un banco digital discreto, no una plataforma de intercambio de criptomonedas. Si los reguladores aprueban la operación, de todos modos terminarán haciendo operaciones bancarias con una de ellas.

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