EQT compra Qiagen por 10,800 millones de euros con una oferta blindada contra fondos de cobertura

EQT va a comprar Qiagen, la empresa cuyos kits extraen ADN y ARN de muestras de sangre y tejidos en hospitales y laboratorios de investigación de todo el mundo. La firma sueca de capital privado estructuró la operación para que un pequeño grupo de accionistas disidentes tenga dificultades para frenarla. Los consejos de administración de Qiagen respaldan por unanimidad la oferta, íntegramente en efectivo.

Más allá de la bolsa, lo que está en juego ocurre en los laboratorios. Los kits y los instrumentos de Qiagen son el primer paso, poco vistoso pero esencial, de innumerables diagnósticos —desde pruebas de detección de tuberculosis hasta análisis de cáncer— y de buena parte de la investigación farmacéutica y forense. Este proveedor está a punto de salir de la bolsa para quedar en manos de un propietario cuyo modelo consiste en volver a venderlo con ganancias.

La sombra de la oferta fallida de Thermo Fisher

Qiagen, un grupo registrado en Países Bajos y dirigido desde Hilden, cerca de Düsseldorf, ya pasó por esto. En 2020, Thermo Fisher ofreció €39 por acción y luego €43, pero la operación se vino abajo cuando se presentó poco más del 47% de las acciones, por debajo de los dos tercios que necesitaba. El fondo de cobertura Davidson Kempner encabezó la resistencia: sostuvo que el precio no tenía en cuenta la demanda de los productos de diagnóstico de Qiagen durante la pandemia y que la empresa valía entre €48 y €52 por acción por sí sola.

Esa apuesta envejeció mal. Antes de que las noticias sobre el interés de compra impulsaran la acción en julio, Qiagen cerró a €33,15. La oferta de €46,50 de EQT supone una prima del 40,3% sobre ese precio y supera por apenas €3,50 por acción la propuesta que Thermo Fisher puso sobre la mesa seis años atrás.

Una compra diseñada para imponerse a quienes se resisten

Esta vez, el umbral de aceptación es una mayoría simple de las acciones más una. Tras el cierre, EQT planea adoptar medidas societarias que le entregarían la totalidad de la empresa y pagarían en efectivo el mismo precio a los accionistas que aún permanezcan, descontando las retenciones fiscales; por ese motivo, podrían recibir menos de lo que habrían obtenido si hubieran aceptado la oferta. Los consejos de administración de Qiagen llevarán a cabo esas medidas si las aprueba el 80% de los votos emitidos en una junta extraordinaria, aunque también podrán seguir adelante con un porcentaje menor si una mayoría considerable respalda la operación.

Al evaluar ese respaldo, la empresa afirma que podría ponderar los votos de los accionistas de largo plazo frente a los de quienes compren acciones después del anuncio para frustrar la operación o aplicar estrategias de fondos de cobertura basadas en eventos. Para cualquiera que espere repetir la estrategia de Davidson Kempner, esa es una advertencia incorporada al contrato.

Lo que una Qiagen privada les debe a sus laboratorios

El director ejecutivo Jonathan Pratt presentó la propiedad privada como una vía para ganar velocidad y afirmó que la empresa podrá «avanzar más rápido y tener mayor libertad para destinar recursos a las oportunidades más atractivas». EQT firmó compromisos sobre la estrategia, las marcas, las instalaciones, la investigación y el personal de Qiagen, y el grupo conservará su nombre. Esas promesas son importantes para los aproximadamente 5.400 empleados de Qiagen, pero el anuncio no especifica cuánto tiempo estarán vigentes. La compra también depende de deuda bancaria comprometida, que una empresa adquirida suele pagar con su propio flujo de efectivo; los hospitales y los clientes del sector de investigación serían quienes sentirían esa presión en los precios y en las prioridades de los productos.

El momento de la operación plantea otra pregunta. Junto con el acuerdo, Qiagen informó que sus ventas netas preliminares del tercer trimestre fueron de US$548 millones y suspendió sus perspectivas para todo el año, de modo que los accionistas evaluarán la oferta sin contar con el pronóstico de la propia empresa para el resto del año.

El Financial Times la calificó como una de las mayores operaciones de exclusión de bolsa de Europa este año. EQT, que administra €354.000 millones, suma como coinversionistas a la Abu Dhabi Investment Authority y a CPP Investments, de Canadá.

La operación valora Qiagen en aproximadamente €10.800 millones, incluida una deuda neta de alrededor de US$1.100 millones. El documento de la oferta todavía requiere la aprobación del regulador financiero alemán, Bafin, y la transacción necesita autorizaciones en materia de control de concentraciones e inversión extranjera. Se espera que el cierre ocurra a mediados de 2027. Si los reguladores siguen revisándola diez meses después del anuncio, Qiagen podría pagar un dividendo provisional de hasta US$0,47 por acción, además del precio de la oferta. Sus cotizaciones en Fráncfort y Nueva York terminarán cuando EQT tome el control total.

Los inversionistas que rechazaron los €43 en 2020 apostaban a que Qiagen valdría más por sí sola. Seis años después, el mercado la valoró en €33, y el próximo comprador se ha asegurado de que esa apuesta ya no pueda plantearse de la misma manera.

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