El gigante del carbón Javelin entra al negocio del cobalto y el molibdeno

Javelin Global Commodities hizo su nombre y su fortuna vendiendo el combustible que, según dicen, el mundo intenta dejar atrás. Ahora, el gigante del comercio de carbón está invirtiendo en los metales llamados a reemplazarlo. Javelin adquirió Derek Raphael & Co., una empresa familiar dedicada al comercio de molibdeno y cobalto, informó Bloomberg.

Conviene leer la operación como una cobertura, más que como una conversión. El carbón ha sido extraordinariamente rentable para Javelin, pero cada banco, aseguradora y empresa de servicios públicos que endurece sus reglas sobre combustibles fósiles reduce el capital dispuesto a respaldar ese negocio. El cobalto y el molibdeno están del otro lado de la balanza. Los gobiernos los consideran estratégicos, y los compradores de los sectores de baterías, acero y defensa quieren asegurarse el suministro con alguien que no sea un único proveedor dominante.

Dos exoperadores de Goldman que apostaron a que el carbón no desaparecería

Javelin fue fundada por Peter Bradley y Spencer Sloan, dos exoperadores de Goldman Sachs que dejaron el banco más o menos cuando este se deshizo de sus últimos activos de carbón. Su apuesta fue directa y poco convencional: la demanda de carbón sobreviviría a las promesas de abandonarlo. La carrera de Europa por reemplazar la energía rusa tras la invasión de Ucrania hizo que esa apuesta rindiera frutos, y Javelin se convirtió en el mayor exportador de carbón estadounidense, según Bloomberg, al competir por cargamentos con Glencore y Trafigura.

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La empresa no se ha limitado a ser una comercializadora. La japonesa Itochu adquirió una participación accionaria en el negocio, y Javelin se unió a la firma de capital privado Energy Capital Partners para intentar comprarle a Blackstone y ArcLight una flota de centrales eléctricas estadounidenses. El paquete incluía la central de carbón Gavin, en Ohio. Activistas climáticos han protestado por su papel en mantener el flujo de carbón.

Por qué el cobalto y el molibdeno valen la inversión de un comerciante de carbón

El molibdeno es el menos llamativo de los dos. Endurece y fortalece el acero, por lo que se usa en tuberías, turbinas y placas de blindaje. El cobalto tiene un perfil más visible. Estabiliza los cátodos de muchas baterías de iones de litio y se utiliza en las superaleaciones de los motores a reacción. La mayor parte del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo y se refina en China; esa concentración ha convertido un metal poco conocido en un asunto de política industrial en Europa y Norteamérica.

Para un comerciante, la concentración representa una oportunidad. El comercio físico de metales se basa en las relaciones, los almacenes y las líneas de crédito, y una empresa familiar con una larga trayectoria en metales menores aporta precisamente eso. Javelin, por su parte, ofrece un balance más sólido y una maquinaria logística diseñada para trasladar cargamentos a granel a través de los océanos.

Una empresa metalúrgica cuyo fundador empezó vendiendo carbón

La identidad del comprador encierra una ironía bastante clara. Derek Raphael, el comerciante detrás de la empresa, comenzó su carrera en el departamento de carbón de Continental Ore Company, en Nueva York. Según contó en una entrevista con la Minor Metals Trade Association, era un joven aprendiz al que le pidieron escribirles a todos los productores de carbón que se le ocurrieran para buscar ventas a acerías italianas. Antes de que el sector la identificara por el cobalto y el molibdeno, su empresa comerciaba con minerales, ferroaleaciones, carbón y fertilizantes.

Las cifras explican por qué Javelin puede permitirse diversificar. La empresa envió unos 12,7 millones de toneladas de carbón en 2022, poco menos del 20 % de todas las exportaciones de carbón de Estados Unidos, según datos de Riverside Shipping citados por Bloomberg. Ese año obtuvo ganancias récord, superiores a los 194 millones de dólares que había ganado en 2021. En 2023, varios informes valoraron el negocio en más de 1.000 millones de dólares. Itochu anunció su inversión en agosto de 2024. Bloomberg informó sobre la adquisición de Derek Raphael el 10 de noviembre de 2026.

Los comerciantes que hicieron una fortuna apostando a que el carbón no desaparecería ahora compran una participación en los metales destinados a sobrevivirlo. En el mundo de las materias primas, eso no es un cambio de opinión. Es la siguiente operación.

Etiquetas: carbón, cobalto, Derek Raphael & Co, Javelin Global Commodities, minerales críticos, molibdeno

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