Roy Lichtenstein, el artista que convirtió el cómic barato en el arte más caro del siglo

Roy Lichtenstein agarró los cómics de guerra y de romance que se vendían en quioscos por centavos y los convirtió en las pinturas más caras del siglo. Lo hizo copiando las composiciones de ilustradores anónimos sin pedirles permiso, sin pagarles, sin mencionarlos. El mundo del arte lo aplaudió de pie.

Creció en Manhattan, estudió arte en la Art Students League de Nueva York y en la Universidad Estatal de Ohio, donde obtuvo su título y luego enseñó durante varios años. Nacido el 27 de octubre de 1923, en la primera mitad de los cincuenta pintaba en un registro expresionista abstracto que no llamó la atención de nadie. El giro real llegó en 1961, cuando enseñaba en la Universidad de Rutgers junto a Allan Kaprow y pintó Look Mickey: una escena de Mickey Mouse y el Pato Donald tomada del envoltorio de un chicle de su hijo, replicada con la lógica visual del cómic comercial. Leo Castelli, el galerista más poderoso de Nueva York, lo representó ese mismo año.

Los cinco años siguientes fueron los más productivos de su vida. Whaam! y Drowning Girl llegaron en 1963, ambas basadas en paneles de cómic comercial. En Drowning Girl, la composición original era de Tony Abruzzo, un ilustrador de cómics románticos que trabajaba por tarifa de página. Abruzzo no recibió crédito ni compensación cuando el cuadro llegó al MoMA. En ese mismo período produjo Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! y decenas más, con la misma técnica sistemática.

A mediados de los sesenta, el arte pop era un movimiento y Lichtenstein era su figura central junto a Andy Warhol. Las diferencias entre ambos eran reales: Warhol serigrafió fotografías y abrazó la repetición industrial; Lichtenstein pintó a mano, lienzo a lienzo. Después del período de los cómics vino la serie Brushstrokes, luego Art Déco, luego paisajes chinos, luego interiores. En los ochenta sumó esculturas públicas a gran escala.

La pregunta incómoda que nunca se cerró: la apropiación, ¿transforma o roba? Irv Novick, Russ Heath y Tony Abruzzo: los ilustradores cuyas composiciones usó más directamente, seguían vivos cuando Whaam! se cotizaba en millones, y dijeron en público que reconocían su propio trabajo y que no habían recibido nada. El circuito del arte resolvió la cuestión ignorándola.

Se casó dos veces. Con Isabel Wilson primero, con Dorothy Herzka después. Dorothy gestionó su legado hasta su muerte en julio de 2024. Trabajó hasta los primeros meses de 1997 desde su estudio en Southampton, Nueva York. Murió de neumonía el 29 de septiembre de 1997.

Desde entonces, el mercado no ha parado. En 2015, Nurse (1964) se vendió en Christie’s por 95.4 millones de dólares. En mayo de 2025, la dispersión de la colección de Dorothy en Sotheby’s generó más de 27 millones. La Roy Lichtenstein Foundation inició su disolución programada. El Whitney Museum prepara una retrospectiva mayor para finales de 2026. Su argumento central: que los cómics baratos contenían tanta lógica visual como cualquier pintura del Renacimiento, ganó. La pregunta sobre si esa lógica era suya o de quienes la inventaron sigue sin respuesta oficial.