El Hubble guardaba desde 1999 la pista de un planeta que nació cuando su estrella murió

Un planeta podría haberse formado a partir de los restos de una estrella moribunda, mucho después de que nacieran los planetas originales de la estrella. La evidencia permaneció sin descifrar durante más de un cuarto de siglo en el archivo del Telescopio Espacial Hubble, en forma de un conjunto de líneas espectrales que nadie podía identificar, hasta que un estudiante de doctorado las relacionó con el niobio.

Ese metal no debería estar allí en tales cantidades. Su presencia apunta a un gigante gaseoso de aproximadamente el tamaño de Júpiter que se formó a partir del gas que una estrella expulsó durante su fase gigante final. Todos los planetas que conocemos, incluida la Tierra, se formaron a partir de los restos del nacimiento de una estrella. Este se habría formado a partir de los restos de una muerte, y significaría que la historia planetaria de una estrella no necesariamente termina cuando la estrella muere.

La estrella es HS 0209+0832, una enana blanca situada a unos 270 años luz de la Tierra. Una enana blanca es el núcleo expuesto de una estrella similar al Sol que ha consumido su combustible y expulsado sus capas externas al espacio. Un equipo liderado por Jamie Williams, candidato doctoral de la University of Warwick en el Reino Unido, informa en Nature Astronomy que la enana blanca está engullendo material diferente de cualquier cosa presente en el Sistema Solar.

“En vez de que la etapa de enana blanca sea una especie de epílogo en la historia de una estrella y sus planetas, esta investigación apunta a que los sistemas con los que estamos familiarizados son apenas el primer capítulo de un relato potencialmente mucho más largo, en el que aparecen algunos personajes nuevos”, dijo Williams en el comunicado de ESA/Hubble.

Cómo un espectro de 27 años resolvió su propio caso sin resolver

Cuando Hubble apuntó por primera vez hacia HS 0209+0832, su espectrógrafo dividió la luz ultravioleta de la estrella en un arcoíris de longitudes de onda. Los átomos de la atmósfera estelar absorben luz en longitudes de onda específicas, por lo que cada elemento deja su propio patrón de líneas oscuras. Cerca de 100 de esas líneas no coincidían con nada en los catálogos atómicos que utilizaban los astrónomos en ese momento.

Williams volvió a los datos archivados con una base de datos actualizada de transiciones atómicas y descubrió que el niobio explicaba muchas de las líneas misteriosas. “Lo que Hubble nos está mostrando en este sistema de enana blanca es algo que no habíamos visto antes: una alta abundancia del elemento niobio, cuya firma no me resultaba familiar cuando la encontré por primera vez en los datos de archivo”, afirmó.

El equipo verificó entonces un segundo registro independiente. El satélite ultravioleta FUSE de la NASA, ya retirado, también había observado la estrella, y sus espectros mostraban la misma intensa firma de niobio. Espectros más recientes de Hubble completaron el resto de la química: la atmósfera de la enana blanca es rica en zinc, cobre y niobio, todos elementos más pesados que el hierro, mientras que el silicio y el hierro, la base de los planetas rocosos, están empobrecidos.

La última pieza provino de TESS de la NASA, un satélite diseñado para encontrar planetas observando pequeñas disminuciones en el brillo de las estrellas. Durante cuatro meses, detectó que la enana blanca aumenta y reduce su brillo en aproximadamente un 0.12 por ciento en un ciclo de 4.399 días. El equipo interpreta ese ritmo como un planeta en una órbita estrecha, a unos 6 millones de kilómetros de la estrella, aproximadamente una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol.

Por qué el niobio marca la muerte de una estrella, no su nacimiento

Las enanas blancas ordinarias con atmósferas “contaminadas” son comunes. Entre una cuarta parte y la mitad de ellas muestran metales que deberían haberse hundido fuera de la vista en un lapso de días a millones de años, dependiendo de la estrella, y la explicación habitual es que están devorando asteroides o planetas despedazados. Hasta ahora, la química de esos escombros se ha parecido mucho a la de los cuerpos de nuestro propio Sistema Solar: mucho hierro, silicio, magnesio y oxígeno.

HS 0209+0832 rompe ese patrón. Los elementos más pesados que el hierro no se producen mediante la fusión que alimenta a una estrella durante la mayor parte de su vida. Muchos de ellos, incluido el niobio, se forman mediante el proceso lento de captura de neutrones, que ocurre en las profundidades de estrellas similares al Sol durante su última fase gigante y luego asciende a la superficie para ser expulsado. “El niobio y otros elementos más pesados que el hierro son astronómicamente especiales porque, a diferencia de muchos elementos comunes, no se forman en los núcleos de las estrellas mediante fusión termonuclear”, dijo Nicholas Stone, astrofísico teórico de la University of Wisconsin–Madison e integrante del equipo.

Así que el material que cae sobre la estrella lleva la huella del propio gas expulsado durante la muerte de la estrella. El escenario del equipo plantea que una parte de ese gas eyectado se acumuló en un nuevo gigante gaseoso mientras el resto se dispersó. La enana blanca sigue siendo joven y muy caliente, con unos 35,000 grados Celsius, y su radiación está evaporando la atmósfera del planeta. Ese gas que escapa dejaría una estela tras el planeta, como la cola de un cometa, se asentaría en un disco y caería sobre la estrella, que es precisamente donde Hubble lo observa.

“Cuando Jamie me preguntó por el niobio en relación con este estudio, me quedé verdaderamente atónito, ya que ese elemento no había sido reportado en ninguna otra enana blanca analizada hasta la fecha. Una vez que nos dimos cuenta de que estaba allí, todo encajó”, dijo Boris Gaensicke, astrónomo de Warwick y coautor.

Cómo se compara con otros planetas alrededor de estrellas muertas

Solo se conoce un puñado de planetas alrededor de enanas blancas. El más conocido, WD 1856+534 b, es un mundo del tamaño de Júpiter que TESS detectó al pasar frente a su enana blanca cada 1.4 días. Al igual que la Tierra, se supone que es un superviviente: un planeta de primera generación que se formó junto con su estrella y que de algún modo terminó cerca del remanente.

Los primeros exoplanetas jamás confirmados orbitan un púlsar, el núcleo colapsado que deja una supernova, y una de las principales explicaciones es que ellos también se formaron a partir de escombros tras la explosión. Pero nada en la señal de un púlsar revela de qué están hechos esos planetas. En HS 0209+0832, el argumento se basa en la química, razón por la cual el equipo describe este como el primer candidato con la composición esperada de un planeta construido a partir de los materiales expulsados por una estrella moribunda.

La comparación también mira hacia el futuro. Dentro de varios miles de millones de años, el Sol se hinchará hasta convertirse en una gigante roja, perderá una gran parte de su masa y quedará como una enana blanca. Si pueden formarse planetas de segunda generación en ese gas expulsado, el futuro del Sistema Solar como sistema de enana blanca podría incluir mundos que todavía no existen.

Lo que el estudio no resuelve

El planeta no ha sido observado directamente. Se infiere a partir de dos líneas de evidencia: la extraña química del gas que cae sobre la estrella y el ciclo de brillo de 4.4 días. El artículo lo denomina candidato en todo momento, y la señal de TESS admite más de una interpretación. Podría ser el resplandor del lado diurno caliente de un planeta, que gira entrando y saliendo de nuestra vista, o una cola cometaria de gas que escapa y pasa frente a la estrella, como señalan los propios autores.

El argumento de la composición es sólido, pero se basa en un único sistema. Ningún modelo explica todavía en detalle cómo un gigante gaseoso se forma a partir del flujo de salida de una estrella moribunda, con qué frecuencia ocurre o cuánto tiempo sobrevive un planeta así a la radiación de la enana blanca. Williams cree que este probablemente sobrevivirá, porque la estrella se enfriará y dejará de despojarlo de su atmósfera. Eso es una proyección, no una observación.

Otras explicaciones para los metales deben descartarse con más datos. Los autores sostienen que el helio de la atmósfera y la casi ausencia de elementos formadores de roca apuntan a la atmósfera en fuga de un planeta, y no a un asteroide despedazado, pero un segundo sistema con la misma firma tendría mucho más peso que cualquier medición aislada.

Preguntas frecuentes sobre los planetas de segunda generación

¿Qué es un planeta de segunda generación?

Es un planeta que se forma alrededor de un remanente estelar, como una enana blanca, a partir de material que la estrella expulsó al final de su vida. La Tierra y los demás planetas del Sistema Solar son planetas de primera generación, formados a partir del gas y el polvo que quedaron cuando se formó el Sol.

¿Qué es una enana blanca?

Una enana blanca es el núcleo caliente y denso que queda cuando una estrella como el Sol se queda sin combustible y desprende sus capas externas. Concentra aproximadamente la masa de una estrella en una esfera de tamaño similar al de la Tierra y se enfría lentamente durante miles de millones de años.

¿Cómo puede Hubble encontrar un planeta que no puede ver?

Hubble midió los elementos químicos que caen sobre la enana blanca, y esos elementos coincidían con el gas que libera una estrella moribunda, en lugar de con roca ordinaria. Un satélite independiente, TESS, detectó un ciclo regular de brillo de 4.4 días que el equipo atribuye a un planeta en una órbita cercana.

¿El Sol formará nuevos planetas después de morir?

Nadie lo sabe todavía. El Sol se convertirá en una enana blanca dentro de varios miles de millones de años y perderá gran parte de su masa en el proceso, por lo que existirá la materia prima. Este descubrimiento sugiere que los planetas pueden formarse a partir de ese material, pero un solo candidato no puede indicar con qué frecuencia sucede.

¿Por qué es importante el niobio?

El niobio es más pesado que el hierro, y las estrellas no pueden producirlo mediante la fusión que las alimenta durante la mayor parte de sus vidas. Gran parte de este se produce durante la fase gigante final de una estrella, por lo que encontrar una gran cantidad en el gas que cae sobre una enana blanca apunta a material procedente de una estrella moribunda, en vez de planetas ordinarios.

Qué sigue

Hubble observó por primera vez la estrella en 1999, y el nuevo análisis se publicó en Nature Astronomy el 5 de octubre de 2026, junto con un comunicado de ESA/Hubble. Williams planea utilizar Hubble durante los próximos años para buscar más enanas blancas con la misma química, lo que permitiría establecer si HS 0209+0832 es un caso aislado o el primero de una población. Otras observaciones de su ciclo de 4.4 días en diferentes longitudes de onda también podrían distinguir entre un planeta resplandeciente y una cola de gas en tránsito.

Referencia: Williams et al., “Discovery of a second-generation planet candidate accreting onto a white dwarf,” Nature Astronomy, 2026. DOI: 10.1038/s41550-026-02983-7

Etiquetas: astronomía, enana blanca, exoplanetas, Hubble, HS 0209+0832, TESS