Champions League: las 725 libras de un concurso de TV que llevaron a Valdas Dambrauskas y al Sabah a Europa

La historia se vende sola como un cuento de hadas, y gran parte de la cobertura ha seguido esa línea: un concursante de un programa de preguntas que, de algún modo, se abrió paso hasta la Champions League. Pero al mirarla de cerca, la suerte se desvanece. Lo que hizo Valdas Dambrauskas fue más raro y más difícil que la fortuna — contempló una vida sin una carrera como jugador profesional a sus espaldas, decidió que eso no era una sentencia y gastó todo lo que tenía para demostrarlo.

Ese todo fue un cheque de un programa de concursos. En la edición lituana de Who Wants to Be a Millionaire?, Dambrauskas tomó sus ganancias y se retiró en lugar de arriesgarlas con la siguiente pregunta — una primera y discreta señal de un hombre que sabe exactamente cuándo vale la pena apostar. Después hizo lo temerario con el dinero seguro. Apostó todo por sí mismo.

La suma era de cuatro mil litas, unas £725 — aproximadamente medio año de salario para el lituano promedio de la época. La mayor parte se fue en un vuelo a Londres y un mes de renta. Llegó a los veinticinco años con una visa de estudiante, sin contactos, sin currículum como jugador y, en cuestión de semanas, casi sin nada. Se inscribió en ciencias del deporte y entrenamiento en London Metropolitan University y financió la vida que lo rodeaba cuidando niños, trabajando en tiendas y repartiendo periódicos. Su plan, como lo expresó después, era simplemente que “de alguna manera intentaré asistir a estos cursos para obtener la licencia de entrenador”.

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El esfuerzo que siguió es la parte que el cuento de hadas omite. Fue voluntario en London Tigers, un club de novena división en Kingsbury, y fue ascendiendo hasta llegar a su primer equipo. Pasó cinco años en los cursos residenciales de Manchester United’s Soccer Schools y también estuvo en las academias de Fulham y Brentford. No hubo atajo alguno — solo un hombre acumulando las licencias y las horas a las que su biografía insistía en que no tenía derecho.

Cuando finalmente regresó a casa, las puertas se abrieron una tras otra. Primero la selección sub-17 de Lituania, después el regreso al futbol sénior como asistente en Ekranas y luego Zalgiris Vilnius, donde empezó a ganar — se acumularon los títulos de liga y las copas nacionales. Siguieron Ludogorets en Bulgaria, una Copa de Croacia con Hajduk Split y etapas en Grecia, Chipre y Hungría. Diez clubes en siete países: el mapa de un entrenador que nunca dejó de avanzar hacia el siguiente desafío difícil.

Sabah, en Bakú, es la décima parada, y la que reivindicó todo ese recorrido improbable. En su primera temporada, el club ganó su primer título de liga y añadió la copa — un doblete doméstico para un equipo fundado hace apenas una década. Después llegó el exigente camino de la clasificación, cuatro rondas y un país distinto cada vez, que cerró con una eliminatoria ante Hapoel Beer-Sheva que Sabah remontó desde una posición desfavorable para ganar. El premio fue un lugar en la fase de liga de la Champions League.

Lo que lo espera allí reconfigura todo lo que quedó atrás. Barcelona, Borussia Dortmund y Napoli viajarán a Bakú; Sabah irá a Villarreal, y a Old Trafford y el Emirates. Eso significa una noche ante el Manchester United cuyos cursos juveniles alguna vez tuvieron a Dambrauskas en su personal — el futbol inglés al que ingresó por una puerta lateral, con un cheque de un programa de concursos en el bolsillo.

La mayoría de los entrenadores de esta competición llegaron con una carrera como jugadores como pasaporte. Dambrauskas llegó con un recibo. Su ascenso no demuestra que un programa de concursos pueda formar a un entrenador; demuestra que se negó a aceptar que no haber jugado profesionalmente significaba que no podía dirigir el juego — y que estaba dispuesto a gastar sus últimos litas para averiguarlo. Cuando Sabah salga al campo en Old Trafford, lo más caro sobre la cancha será el valor que compró por £725.

Etiquetas: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?

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