BT compra a TalkTalk en quiebra por 400 millones de libras y toma casi un tercio del mercado

BT Group compró TalkTalk, la marca de banda ancha económica que durante dos décadas compitió con precios más bajos, tras su entrada en administración concursal. El acuerdo mantiene en funcionamiento las líneas telefónicas y de internet de millones de hogares y empresas, y le da al antiguo monopolio estatal de telefonía británico casi un tercio del mercado minorista de banda ancha del país.

Para los hogares, el mensaje a corto plazo es tranquilizador: nada cambia, nadie tiene que cambiar de proveedor y el módem seguirá funcionando mañana. La pregunta más difícil es cuánto pagarán una vez que la opción de bajo costo más conocida de la banda ancha británica pertenezca al líder del mercado al que se creó para ofrecerle una alternativa. La propuesta de TalkTalk siempre fue ser el proveedor al que la gente se cambiaba cuando subía su factura de BT. Ahora, esa salida conduce de regreso al mismo lugar.

La magnitud de la operación explica la preocupación de sus rivales. BT calcula que el desembolso en efectivo ronda los £400 millones. TalkTalk aporta alrededor de 1.4 millones de clientes minoristas, además de PXC, una empresa de redes mayoristas que presta servicio a cerca de un millón de líneas más: unos 2.5 millones en total. También controla aproximadamente una cuarta parte del mercado británico de conexiones Ethernet para empresas. Con la operación, la base minorista de banda ancha de BT crecerá hasta unos 9.7 millones de clientes, más del 32% del mercado, frente al 18.7% aproximado de Virgin Media O2, su competidor más cercano. La cifra va más allá del precio de compra: BT también asumirá una pérdida operativa prevista de unos £60 millones y cerca de £100 millones que TalkTalk debía a Openreach, la división de redes de BT, y que ahora nunca se pagarán.

TalkTalk no fracasó por falta de clientes. Tenía ingresos anuales de unos £1,200 millones, pero arrastraba más de £1,000 millones en deuda, en gran parte heredada de una compra apalancada de £1,100 millones encabezada por Toscafund y respaldada por Charles Dunstone, fundador de Carphone Warehouse, en 2021. Ares Management, su principal prestamista, se negó a aportar más dinero. En el proceso de venta participó Opus Broadband, cuya oferta de £100 millones fue rechazada por considerarse demasiado baja, mientras que Octopus Investments puso fin a las conversaciones exclusivas sin presentar una oferta. Ante un pago elevado a Openreach y sin comprador, la empresa entró en administración concursal bajo la gestión de Alvarez & Marsal, que vendió ambos negocios a BT ese mismo día.

La operación avanzó rápido porque el gobierno decidió permitirlo. La secretaria de Cultura, Lisa Nandy, emitió un aviso de intervención por interés público en virtud de la Enterprise Act, que permite a los ministros sopesar los riesgos para hospitales, escuelas y servicios de emergencia junto con el análisis habitual de competencia. Si los servicios de TalkTalk fallaban, dijo, existía «un riesgo real para la vida y los servicios públicos». Allison Kirkby, directora ejecutiva de BT, calificó la situación de «verdaderamente inédita», y Ofcom celebró una solución comercial que mantiene conectados a los clientes.

No todos aceptan que se trate de un rescate. Virgin Media O2 describió la operación como «un arreglo entre bastidores disfrazado de rescate por interés público», y señaló que las autoridades de competencia han adoptado una postura más estricta frente a su propio plan de combinarse con Netomnia, una empresa de fibra óptica. Opus afirma que llevará el caso ante la Competition and Markets Authority. Además, el rescate no resuelve el problema de fondo: un proveedor económico con más de un millón de hogares no pudo ser rentable mientras alquilaba la mayoría de sus líneas a Openreach, el mismo modelo económico que presiona a todos los competidores de bajo costo que siguen en el mercado. Kester Mann, de CCS Insight, dijo que la desaparición de TalkTalk «debería ser una clara advertencia para cualquier proveedor de telecomunicaciones enfocado en ofrecer precios bajos». Para los cerca de 900 empleados de TalkTalk, las protecciones de transferencia cubren el traspaso, pero no la integración posterior.

El impacto se limita al Reino Unido, donde TalkTalk y PXC operan exclusivamente. BT afirma que las dos empresas funcionarán por separado y seguirán compitiendo mientras los reguladores revisan la operación, con Clive Selley, exdirector ejecutivo de Openreach, al frente de la estabilización de TalkTalk. La Competition and Markets Authority debe presentar su informe a la secretaria de Cultura antes del 19 de octubre; después, el gobierno decidirá si autoriza la adquisición, impone condiciones o abre una investigación más profunda.

La próxima vez que venza el contrato de un cliente de TalkTalk y busque una opción más barata que BT, el primer nombre de la lista ya responderá a BT.

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