Cavan Sullivan, de 17 años, es el goleador más joven de la historia de Estados Unidos tras cazar al portero de México, y Pochettino lo llama guerrero

Estar arriba por un gol ante México nunca es una situación cómoda. El marcador invita a replegarse, soltar la pelota y esperar. Ya pasada la hora de juego, un joven de 17 años en su primera convocatoria con la selección mayor tenía todos los motivos para hacer justamente eso: mantenerse al margen, guardar energía y reservar las piernas para cuando alguien le diera algo que hacer. Cavan Sullivan fue a presionar al arquero.

Raúl Rangel intentó iniciar la salida de México con un pase corto. Sullivan ya lo había anticipado. Se cruzó, interceptó la pelota a unos 30 metros del arco, levantó la vista y vio a Rangel fuera de posición. Podía tocar una vez más, acercarse y asegurar la jugada. En cambio, se la picó. La pelota subió y cayó en el arco vacío. Con 17 años y cinco días, Sullivan se convirtió en el goleador más joven en la historia de la selección masculina de Estados Unidos.

Lo que hace que el gol valga más que una línea en el libro de récords es la secuencia de los hechos. La definición fue audaz. Lo que hizo antes no tuvo nada de espectacular: fue ir a presionar. Y el hombre que elige al equipo fue quien primero reparó en esa presión.

Un récord que cayó dos veces en cuatro días

Durante una década, la marca fue de Christian Pulisic, quien anotó contra Bolivia en mayo de 2016, con 17 años y 253 días. Resistió el paso de toda una generación de promesas estadounidenses. Entonces cayó dos veces en una misma fecha FIFA.

Cuatro días antes, en Glendale, durante la victoria por 4-2 sobre Chile en St. Louis, Mathis Albert se había quedado con el récord. Su gol llegó en el tiempo añadido, en medio de un rebote: un remate a quemarropa que pegó en la parte inferior del travesaño y picó detrás de la línea antes de que Chile despejara la pelota. El juego continuó hasta que el asistente señaló que había sido gol. Albert tenía 17 años y 131 días. Conservó la marca menos de una semana.

Que dos adolescentes hayan roto el mismo récord histórico en apenas cuatro días dice algo sobre la profundidad del grupo de jugadores del que ahora dispone Mauricio Pochettino. El técnico lo llamó «un problema fantástico para nosotros». Pero los dos goles son pruebas de cosas distintas. El de Albert premió estar en el lugar correcto cuando la pelota quedó suelta. El de Sullivan se creó de la nada: sin centro, sin rebote y sin que la defensa entrara en pánico hasta que él la obligó a hacerlo.

El gol que no se había imaginado

Cuando le preguntan por la jugada, Sullivan no empieza hablando del toque por encima del arquero. Habla de la presión. «Recuerdo que fui a presionar al arquero», dijo después. «A partir de ahí, fue como si se me hubiera apagado la mente. Solo recuerdo que le piqué la pelota, con la esperanza de que no pegara en el travesaño ni se fuera por arriba».

Ese instante en blanco es lo más sincero que un atleta puede contar sobre un momento así. La decisión de picar la pelota no la tomó un adolescente que sopesaba sus opciones con calma. La tomó un cuerpo que ya había hecho el trabajo difícil, que había llegado primero y confió en lo que vio. Si hubo un razonamiento, ocurrió mucho antes de que la pelota saliera del pie de Rangel.

También fue sincero sobre la imagen que tenía en la cabeza. «No me imaginaba que iba a anotar un gol así», dijo. «Pero sí me imaginaba la celebración». Sus compañeros corrieron para alcanzarlo. «Me pone muy feliz que los chicos hayan corrido hasta donde estaba y lo hayan celebrado conmigo», dijo Sullivan, y lo llamó «el momento de pellizcarme más grande de todos».

Después reveló su método. «Intentar convertir la defensa en ataque», dijo. «Siempre estás en los mejores lugares cuando recuperas la pelota presionando». No es una frase de niño prodigio. Es la frase de un jugador al que le enseñaron que hay que ir a buscar la pelota y quitársela al rival, y que cree en esa idea.

Por qué Pochettino habló de lucha

Pochettino lleva toda una carrera trabajando con talentosos jugadores de ataque. Cuando le preguntaron por Sullivan, recurrió a otro vocabulario. «Es un luchador, un guerrero», dijo el técnico. «Es difícil encontrar a un jugador de este tipo, con una calidad tremenda».

Sí elogió su técnica. Sullivan, dijo, es «un jugador talentoso, de enorme calidad, pero con muy buen equilibrio, con y sin la pelota». La segunda parte de esa frase es la que importa. A los mediocampistas ofensivos de 17 años normalmente se los evalúa por lo que hacen con la pelota. Pochettino evaluó a este por lo que hace cuando no la tiene, y le gustó lo que vio.

Tyler Adams, el capitán, lo dijo de manera más sencilla: «Está aquí por una razón».

Sullivan ha avanzado a toda velocidad. Debutó contra Perú como titular, dos días antes de cumplir 17 años, y se convirtió en el jugador más joven en ser titular con Estados Unidos desde Freddy Adu, dos décadas antes. Entró desde el banco contra Chile. México fue su tercer partido con la selección. Jugó 65 minutos, anotó y se fue con un récord que llevaba vigente desde que él tenía seis años.

Pochettino también sabe qué les pasa después a los adolescentes que hacen algo así. «Tenemos que protegerlos», dijo. «Tenemos que apoyarlos». Hablaba del grupo entero de jóvenes, incluido Julian Hall, el jugador de 18 años que abrió el marcador contra México. Aun así, suena como un técnico que ya se prepara para el ruido que se armará alrededor de un nombre en particular.

El año previo a Manchester

El ruido no es nuevo para Sullivan. Se convirtió en el jugador más joven en disputar un partido de la MLS cuando debutó con Philadelphia Union a los 14 años. Firmó lo que se presentó como el contrato de jugador formado en casa más grande en la historia de la liga, un acuerdo que contempla su llegada a Manchester City cuando cumpla 18 años el próximo año; hasta entonces, las reglas que restringen las transferencias internacionales de menores lo mantienen en Filadelfia.

No ha tratado la espera como un tiempo muerto. Esta temporada suma nueve goles y 15 asistencias en todas las competiciones con Union, además de una racha de partidos de liga con un gol o una asistencia que la MLS describe como la más larga de la historia para un adolescente. Cuando recibió la convocatoria, ningún jugador de la MLS había generado más goles desde que la liga se reanudó después de la pausa por el Mundial; solo Lionel Messi igualaba sus 13 participaciones de gol.

También sabe lo rápido que una lesión puede frenar el siguiente paso. Su hermano mayor, Quinn, que también juega en Union, disputó tres partidos con la selección mayor el año pasado antes de que una grave lesión de rodilla le acortara la temporada.

Quizá por eso el hermano menor juega como si la oportunidad no fuera a presentarse dos veces. La presión sobre Rangel no fue una apuesta a que la pelota quedara suelta. Fue el hábito de un jugador que no cree que una ventaja sea suficiente y que todavía no tiene la edad para haber aprendido a cuidarse.

La fecha FIFA termina el martes, cuando enfrentará a Canadá. Sullivan será uno de los jugadores más jóvenes en la cancha y probablemente el que sigan las cámaras. Mírenlo cuando su equipo no tenga la pelota. De ahí salió el récord.

Etiquetas: México, United States, Mauricio Pochettino, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert