HBO devuelve a Shelley Beattie la voz que el mundo oyente le arrebató

Durante dos décadas, Irene Taylor ha regresado, película tras película, a la misma pregunta sin respuesta: ¿qué se pierde cuando el mundo oyente no puede, o no quiere, escuchar? Su primer documental seguía a sus propios padres sordos; Moonlight Sonata: Deafness in Three Movements acompañaba a su hijo y a su padre a través de un diagnóstico generacional; I Am: Celine Dion documentaba a una artista que luchaba por recuperar una voz que el mundo trataba como propiedad suya. En SIREN: The Voices of Shelley Beattie, Taylor encuentra una figura que encarna todos esos filmes a la vez, y que nunca, en vida, recibió la escucha que merecía.

Shelley Beattie perdió la audición a los tres años. Se convirtió en fisicoculturista profesional a los veintidós, clasificándose entre las tres primeras en el Ms. Olympia y el Ms. International durante los mismos años en que se hacía famosa ante otro público completamente distinto. Entre 1992 y 1997, apareció en cuarenta y cuatro episodios de American Gladiators bajo el nombre de Siren, leyendo señales visuales del árbitro y sus compañeros mientras el público la saludaba agitando las manos en lugar de aplaudir. Era, en ambos mundos, un problema de traducción que la cámara nunca reconoció.

La idea estructural central del filme — y es una idea, no un simple recurso — consiste en canalizar la historia de Beattie a través de Marlee Matlin. La actriz más joven en ganar el Oscar a la mejor actriz, y ella misma sorda, Matlin descubrió la historia de Beattie durante una búsqueda en internet y reconoció su forma: la fama coexistiendo con la discriminación, la fortaleza pública enmascarando el sufrimiento privado, el agotador esfuerzo de moverse en un mundo hecho para personas distintas a ella. Matlin buscó a Taylor. Lo que siguió es una película construida en torno a dos vidas paralelas, el testimonio vivo iluminando el archivado.

Marlee Matlin smiling at her Hollywood Walk of Fame star ceremony — Marlee Matlin at her Hollywood Walk of Fame star ceremony, 2009. Photo: Angela George (CC BY-SA 3.0)

SIREN se nutre de material de archivo, videos domésticos, entrevistas íntimas y la obra artística personal de Beattie, que Taylor utiliza no como ilustración sino como evidencia: un registro de una vida interior que la versión televisiva de ella nunca tuvo espacio para mostrar. Participan su madre y hermanos, su entrenador y compañero John Romano, exgladiadores americanos, excompetidoras del Ms. Olympia y Ed Connors, cofundador de Gold’s Gym. Lo que estos testimonios reconstruyen no es una narrativa de redención sino algo más preciso: el retrato de una mujer que encontró, en el fisicoculturismo competitivo y en la comunidad sorda, un lenguaje para un yo que el mundo oyente le pedía constantemente que suprimiera.

Beattie murió en 2008 a los cuarenta años. La pregunta que Taylor y Matlin formulan — qué se necesita para protegerse de manera tan total, y qué cuesta protegerse así — no resulta cómoda. Sin embargo, es la pregunta correcta. SIREN: The Voices of Shelley Beattie se estrena el 22 de septiembre en HBO, con su llegada a Max al día siguiente. Una versión simultánea en lengua de señas americana (ASL), interpretada por Angela «AV» Vilavong y dirigida por Justin Jackerson, también estará disponible en Max.

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