Maria Bakalova: de Borat a Mayday, la actriz búlgara que Hollywood encasilla en el Este

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de junio de 1996 Burgas, Bulgaria
Ocupación	Actriz
Conocido por	Guardianes de la Galaxia volumen 3, Guardianes de la Galaxia: Especial de las fiestas, Mayday
Premios	Critics Choice · Askeer (honorífico)

Durante las primeras semanas de su carrera internacional, casi nadie conocía el nombre de Maria Bakalova. Los creadores de Borat, siguiente película documental la acreditaron con un seudónimo, y la película dependía de ese encubrimiento: las personas que filmaba el equipo de Sacha Baron Cohen tenían que creer que Tutar, la hija adolescente de un reportero de televisión kazajo, era real. El disfraz se mantuvo el tiempo suficiente para conseguir una nominación al Oscar. Lo que Bakalova ha hecho desde entonces con esa visibilidad es la historia más interesante, porque las ofertas de Hollywood siguen girando en torno a un mismo tipo de personaje: la hija o la esposa del otro lado de la antigua Cortina de Hierro. En su más reciente trabajo, la comedia de Apple TV Mayday, interpreta a la hija de un exagente de la KGB.

Bakalova creció en Burgas, en la costa búlgara del mar Negro; es hija de una enfermera y un químico. Tomó clases de canto y tocó la flauta desde los seis años, cantó en un coro que hizo giras por Europa y, a los doce, ingresó a la Escuela Nacional de Música y Artes Escénicas de su ciudad natal, donde se especializó en teatro. Según ha contado, era una adolescente disciplinada y estudiosa: a los quince leía a Dostoyevski y se refugiaba en los mundos de García Márquez, Borges y Bulgakov. Bakalova atribuye a The Hunt, de Thomas Vinterberg, el impulso que la llevó a la actuación frente a las cámaras.

En la Academia Nacional de Teatro y Artes Cinematográficas de Sofía trabajó en obras como Les Liaisons dangereuses y Sexual Perversity in Chicago. Una compañera la inscribió en una audición a ciegas que le dio su primer papel protagónico: Yana, una adolescente en Transgression, interpretación que le valió un premio a mejor actriz en el Alternative Film Festival de Toronto. Su obsesión con el cine danés iba más allá del entusiasmo habitual de una estudiante. Usó parte de su beca para llevar a sus padres a Dinamarca, se presentó en las oficinas de Zentropa y pidió trabajar como asistente en la siguiente película de Lars von Trier. La rechazaron porque no hablaba danés, así que empezó a aprenderlo. Más cerca de casa, se ofreció como voluntaria para ayudar a Kristina Grozeva y Petar Valchanov, quienes impartían la única clase de actuación para cine de la academia. Ellos le dieron un breve papel en una secuencia retrospectiva de The Father, el drama que ganó el Globo de Cristal en Karlovy Vary. En Last Call interpretó a una joven suicida. Apenas pasaba de los veinte años —nació el 4 de junio de 1996— cuando se mudó a Los Ángeles en 2019.

La secuela de Borat llegó en octubre de 2020, en circunstancias ideales para alguien todavía desconocida. Durante el casting secreto, viajó a Londres para una segunda audición y, según contó más tarde, temió que pudiera tratarse de una red de trata de personas. La película se estrenó unas semanas antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, y la cobertura se concentró en una escena en una habitación de hotel donde su personaje entrevista a Rudy Giuliani. Las reseñas, en cambio, se fijaron en ella. Matt Fowler, de IGN, escribió que estaba a la altura de Baron Cohen en pantalla. Bakalova ganó el Critics’ Choice Movie Award a mejor actriz de reparto y fue nominada al Oscar, al BAFTA y al premio del Sindicato de Actores de la Pantalla en la misma categoría, además de recibir una nominación al Globo de Oro a mejor actriz de comedia. Fue la primera actriz búlgara nominada a cualquiera de esos premios.

Los años siguientes pusieron a prueba su versatilidad más que su fama. En Women Do Cry, seleccionada para Un Certain Regard en Cannes, interpretó a Sonja, una joven de diecinueve años que se niega a aceptar un diagnóstico de VIH. Se unió a Amandla Stenberg y Pete Davidson en la comedia de terror de A24 Muerte muerte muerte, tuvo un papel coral en La burbuja, de Judd Apatow, y consiguió su primer crédito como productora con la comedia romántica The Honeymoon. Su público más numeroso la conoció sin verle la cara: puso la voz y realizó la captura de movimiento de Cosmo, la perra espacial de Guardianes de la Galaxia volumen 3, que recaudó 845,6 millones de dólares en todo el mundo.

Cuando se repasan sus papeles en producciones estadounidenses, resulta difícil no notar el patrón. Después de Tutar llegó Rada Adzhubey, hija de Nikita Khrushchev, en Sin Glasear, de Jerry Seinfeld; luego Ivana Trump, la esquiadora checoslovaca que se convirtió en empresaria en Manhattan, en The Apprentice, de Ali Abbasi, que compitió por la Palma de Oro; y ahora Anna Ustinov en Mayday. Su acento se ha convertido en una especie de atajo para asignarle papeles, y los personajes que no lo aprovechan no siempre le han dado buen uso. Varios críticos consideraron que Muerte muerte muerte desaprovechó su sentido de la comedia al darle un papel serio, y Ben Kenigsberg, de The New York Times, escribió que La burbuja no la aprovechaba lo suficiente. The Apprentice mostró lo que ocurre cuando se le da espacio para desarrollar ese tipo de personaje: Screen Daily destacó su agudeza como una mujer que deja atrás a la ingenua recién llegada que era al principio, y en Cannes Bakalova describió a Ivana como el centro moral de la historia.

Su respuesta ha sido crear los papeles que no le ofrecen. Junto con el actor Julian Kostov cofundó Five Oceans, una productora pensada para acercar historias búlgaras, balcánicas y eslavas al público internacional. También volvió a trabajar con Grozeva y Valchanov para protagonizar y producir Triumph, una comedia negra que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2024 y se convirtió en la candidata de Bulgaria al Oscar a mejor película internacional. Burgas la nombró ciudadana honoraria en 2021 y, en los Critics’ Choice Awards, Bakalova aprovechó el escenario para pedir una nueva era de intercambio cultural entre Europa del Este y Hollywood.

Desde el verano de 2025, sus estrenos se han sucedido rápidamente. Prestó su voz a Pigtail Petrova en Los tipos malos 2. O Horizon, la comedia dramática de ciencia ficción de Madeleine Sackler sobre una neurocientífica que intenta comunicarse con su difunto padre, interpretado por David Strathairn, llegó a los cines de Estados Unidos en junio de 2026. En julio, Learning to Breathe Under Water, el drama familiar de Rebekah Fortune con Rory Kinnear, se estrenó en Karlovy Vary, con Bakalova como una au pair de espíritu libre. En agosto, la comedia sobre una primera cita All Night Wrong, junto a Zach Cherry, llegó a los cines de Estados Unidos y Canadá. Mayday, escrita y dirigida por John Francis Daley y Jonathan Goldstein, se estrenó después en Apple TV, el 4 de septiembre de 2026, con Ryan Reynolds como un piloto de la Marina varado y Kenneth Branagh como el exagente de la KGB cuya hija interpreta Bakalova.

Lo próximo para ella es un papel de voz en Margie Claus, la comedia navideña de Warner Bros. Pictures Animation con Melissa McCarthy y Andrew Scott, prevista para noviembre de 2027, y el thriller No Way Off, dirigido por Brian Kelly y coprotagonizado por Peter Mullan, que está en posproducción. En esta última, interpreta a una joven madre atrapada en un autobús por culpa del conductor. La sinopsis no dice de dónde es.