Mark Wahlberg, el actor que terminó vendiendo hamburguesas mientras seguía rodando para Paramount

Mark Wahlberg lleva buena parte de su vida adulta produciendo dos cosas a la vez: películas de protagonista y la marca que las licencia. La franquicia se llama Mark Wahlberg y en cualquier momento incluye un thriller de Paramount en cartelera, una cadena de gimnasios que lo nombró director de marca, una hamburguesería con su apellido sobre la puerta y un rostro que sigue posando igual que en aquel espectacular de Calvin Klein en Times Square. Es uno de los pocos protagonistas estadounidenses que funciona a la vez como contenido y como conglomerado, y la pregunta que lo persigue gira tras gira de prensa es si el conglomerado ya se tragó al actor.

Creció en Dorchester, el barrio obrero al sur de Boston, el menor de nueve en una casa donde el papá manejaba un camión de reparto y la mamá alternaba el banco con turnos de auxiliar de enfermería. Sus padres se separaron cuando él tenía once años; dejó la prepa Copley Square a los catorce. A los dieciséis ya lo habían detenido más de dos docenas de veces. La historia de Wahlberg no empieza en un centro juvenil ni en un musical escolar. Empieza en una sala de juzgado.

Su hermano mayor Donnie, ya parte de New Kids on the Block, lo sacó del agujero. Marky Mark and the Funky Bunch sacó Music for the People en 1991, el sencillo Good Vibrations llegó al número uno de la Billboard Hot 100 y el cuerpo que Wahlberg armó durante una pena de cuarenta y cinco días en la cárcel de Deer Island terminó retratado por Herb Ritts para Calvin Klein. La campaña vendía ropa interior y construía un personaje público en el mismo gesto. El segundo disco no funcionó; el personaje se hundió tras la polémica por las frases homófobas del dancehallero Shabba Ranks, ante las que Wahlberg se quedó callado; y el expediente de violencia racista de su adolescencia entró por primera vez al debate público.

Retiró a Marky Mark y empezó a audicionar como Mark Wahlberg. El camino hasta la legitimidad pasó por Renaissance Man, Fear y Three Kings de David O. Russell, pero la película que hizo la conversión fue Boogie Nights en 1997. Paul Thomas Anderson lo eligió para encarnar a Dirk Diggler, el adolescente de pueblo que se convierte en actor porno y se queda sin lugar donde ser él mismo. La interpretación demostraba que el rapero reciclado en modelo podía hacer algo que su carrera anterior jamás le había pedido. El papel no era halagador. Justo por eso funcionaba.

Después vino una década de protagónicos —La tormenta perfecta, El planeta de los simios, The Italian Job, Cuatro hermanos— que terminó con su nominación al Óscar por Los infiltrados de Martin Scorsese, donde interpretó a un sargento de la Policía Estatal de Boston que no abre la boca sin una grosería. Produjo The Fighter, biopic del boxeador Micky Ward, y le cedió la mitad lucida a Christian Bale, que se llevó el Óscar al mejor actor de reparto por el que Wahlberg había sido nominado cinco años antes. Es lo más generoso que ha hecho en pantalla. También lo más estratégico: ya había entendido que la plata estaba del lado de la producción.

El expediente adolescente nunca se cierra. El 8 de abril de 1988, con dieciséis años, Wahlberg atacó con un palo de madera a dos vecinos vietnamita-estadounidenses, Thanh Lam y Hoa Johnny Trinh, en una calle de Dorchester; lo acusaron de intento de homicidio, se conformó por agresión y cumplió cuarenta y cinco días. A finales de 2014, tras dos décadas de filantropía, pidió un indulto al estado de Massachusetts citando entre otras razones la necesidad de una licencia para servir alcohol en Wahlburgers. La fiscal del caso, Judith Beals, escribió en público que no veía motivo para borrar el registro. Trinh, una de las víctimas, dijo a la prensa que apoyaba el indulto. Wahlberg retiró la solicitud en 2016. El episodio reaparece cada cierto tiempo porque la marca que ha construido —redención católica, disciplina de barrio, segundas oportunidades— da por hecho que la conversación se cerró, y no se cerró.

Su productora Closest to the Hole, fundada en 2004, produjo las ocho temporadas de El séquito en HBO, la película de continuación y una larga lista de series prestigio como productor ejecutivo. Con Unrealistic Ideas se metió al documental y al pódcast. Wahlburgers, montada con sus hermanos Donnie y Paul, factura ya más de cien millones de dólares anuales entre decenas de franquicias. F45 Training lo nombró director de marca y, por un tiempo, su mayor accionista. La agencia Chevrolet de Columbus, Ohio, vende camionetas con su cara sobre la entrada. La descripción más precisa de su trabajo de hoy no es actor sino administrador del universo Mark Wahlberg de bienes de consumo, del que algunas piezas son películas.

2025 fue su peor año en dos décadas. Flight Risk, Play Dirty y The Family Plan 2 aterrizaron todas al fondo de su columna de Rotten Tomatoes. Balls Up, la comedia deportiva de Peter Farrelly estrenada en Prime Video en abril, se quedó en 22 por ciento. La corrección ya está en el calendario. El 4 de septiembre, Paramount estrena By Any Means, de Elegance Bratton, un thriller ambientado en el Misisipi de 1966 en el que Wahlberg encarna a un sicario de la mafia obligado a aliarse con un joven agente afroamericano del FBI —Yahya Abdul-Mateen II— para investigar los asesinatos de líderes de los derechos civiles. También terminó el thriller de Netflix The Big Fix, rodado en Sídney junto a Riz Ahmed y previsto para 2027.

El caso que By Any Means tendrá que defender por Wahlberg es el mismo que defendió Boogie Nights hace veintinueve años: que puede interpretar a hombres cuyas peores pulsiones no son recuperables, y que está dispuesto a hacerlo en público. Si el público que compra las hamburguesas quiere ver esa película es la pregunta que Paramount puso sobre la mesa para el 4 de septiembre.