Norah Jones, la cantante que se negó a grabar dos veces el mismo éxito

Norah Jones

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de marzo de 1979 New York City, New York, U.S.
Ocupación	Cantautora y pianista
Conocido por	Ted, Amor a segunda vista, Noches púrpuras
Premios	8 Grammy

La mayoría de los músicos pasa su carrera persiguiendo el disco que los lanzó a la fama. Norah Jones, en cambio, lleva toda su trayectoria rechazando, con amabilidad y una y otra vez, la idea de repetirlo. Su primer álbum vendió más de 27 millones de copias y convirtió una voz grave y pausada, junto con unos cuantos acordes suaves de piano, en la banda sonora de los cafés de todo el mundo. Casi todo lo que vino después llegó por otra puerta: una banda de versiones country, un trío con dos amigas, un álbum sobre el desamor hecho con Danger Mouse y una colección de canciones de Everly Brothers interpretadas junto al líder de Green Day. Las ventas bajaron. El respeto creció. Su más reciente álbum de estudio apenas llegó al puesto 168 del Billboard 200 y, aun así, le dio su décimo Grammy. Ahora, el Grammy Museum le entregó un premio que lleva el nombre de Ray Charles, el hombre al que ella considera su héroe musical.

El nombre que aparece en su acta de nacimiento, Geethali Norah Jones Shankar, remite a un padre a quien apenas conoció durante su infancia: el maestro del sitar Ravi Shankar, cuya relación con la productora de conciertos Sue Jones había terminado cuando Norah era niña. Nació en Nueva York, pero creció junto a su madre en Grapevine, un suburbio entre Dallas y Fort Worth. A los 16 años hizo legalmente el cambio a Norah Jones. Estudió en la Booker T. Washington High School for the Performing and Visual Arts, en Dallas, y después se especializó en piano de jazz en la University of North Texas, antes de mudarse a Nueva York a finales de los noventa. La sitarista Anoushka Shankar es su media hermana.

En Nueva York tocaba en clubes con una banda que incluía al guitarrista Jesse Harris. Una maqueta llegó a manos de Bruce Lundvall, presidente de Blue Note, a través de Shell White, de EMI Publishing, y el sello de jazz más legendario de Estados Unidos contrató a una cantante cuyo instinto musical se inclinaba tanto por Hank Williams como por los estándares de jazz. Come Away with Me, producido junto con Arif Mardin, Jay Newland y Craig Street, salió en febrero de 2002. Debutó en el puesto 139 del Billboard 200 y fue subiendo hasta llegar a la cima. En los Grammy del febrero siguiente recibió ocho nominaciones y ganó cinco, entre ellas Álbum del Año, Grabación del Año por Don’t Know Why y Mejor Artista Nuevo; Harris se llevó el premio a Canción del Año por haberla escrito.

La ubicuidad tiene un precio, y Jones lo pagó pronto. Para 2004, los locutores de radio en horario de mayor audiencia ya la llamaban «Snorah», y el disco que nadie podía detestar se convirtió, para cierto tipo de oyentes, en la razón para detestarla. Ella se lo tomó con humor («Mi mamá ahora me dice Snorah todo el tiempo», le contó a Time), pero la caricatura caló más hondo de lo que la música merecía. Redujo un debut que incluía versiones de Hank Williams y Hoagy Carmichael a poco más que música de fondo para una cadena de cafeterías. La verdad, más discreta, es que el impacto la sacudió más de lo que dejó ver. Ha descrito la experiencia como «desconcertante, fabulosa y también totalmente alocada», y reconoció que simplemente dejó de intentar volver a alcanzar ese nivel de éxito. No todas las vías de escape funcionaron. Algunos de sus álbumes posteriores son más fáciles de admirar que de querer, y por momentos su inquietud ha parecido una negativa a comprometerse.

Feels Like Home llegó en 2004 y vendió 1.022.000 copias en su primera semana en Estados Unidos; se mantuvo seis semanas en el número uno. Incluía Creepin’ In, un dueto con Dolly Parton, y Sunrise, que le valió otro Grammy. En la ceremonia de 2005, su dueto con Ray Charles, Here We Go Again, también ganó Grabación del Año. Después empezó a explorar otros rumbos. Formó The Little Willies, una banda de versiones country. Not Too Late, de 2007, fue el primer álbum en el que escribió o coescribió todas las canciones, y aun así debutó en el número uno. Ese mismo año, Wong Kar-wai la eligió para protagonizar My Blueberry Nights, que compitió en Cannes.

El cambio se hizo explícito con The Fall, en 2009. El productor Jacquire King y el guitarrista Marc Ribot la alejaron del teclado, y Billboard señaló que «deja atrás el delicado piano de sus trabajos anteriores». Little Broken Hearts, hecho con Danger Mouse en 2012, fue un disco de ruptura con un aire cinematográfico. Junto con Sasha Dobson y Catherine Popper formó Puss n Boots, y con Billie Joe Armstrong grabó Foreverly, una reinterpretación, canción por canción, de un álbum de Everly Brothers.

Day Breaks, de 2016, la llevó de vuelta al piano y al jazz, con Wayne Shorter, Brian Blade, John Patitucci y Dr. Lonnie Smith en el estudio, además de versiones de Horace Silver, Duke Ellington y Neil Young. Debutó en el número dos. Después dejó de lado por un tiempo el ciclo de álbumes y lanzó sencillos independientes con colaboradores como Jeff Tweedy y Thomas Bartlett, que más tarde reunió en Begin Again. Pick Me Up Off the Floor salió en junio de 2020 y debutó en el puesto 87: fue el primero de sus álbumes que no arrancó entre los tres primeros. Al año siguiente publicó su primer disco navideño, I Dream of Christmas, y en 2022 lanzó el pódcast Norah Jones Is Playing Along, en el que conversa con invitados y crea música sobre la marcha.

Visions, publicado por Blue Note en marzo de 2024 y producido y grabado por Leon Michels, es la declaración más clara de dónde ha terminado por aterrizar. Jones contó que la mayoría de las ideas «surgieron en mitad de la noche o justo en ese instante antes de dormirse», y el disco conserva esa sensación relajada, como de estar medio despierta. Llegó al puesto 168 del Billboard 200, aunque encabezó las listas de jazz a ambos lados del Atlántico; en febrero de 2025 ganó el Grammy a Mejor Álbum Vocal Pop Tradicional. Michels también coescribió y produjo This Christmas I’m Coming Home, su dueto con Leon Bridges, publicado en noviembre de 2025.

Este año ha estado ocupado, aunque no haya habido un álbum nuevo. El pódcast sigue convocando a colaboradores, entre ellos Josh Homme, con quien hizo una versión de Somethin’ Stupid. En marzo subió al escenario del Beacon Theatre de Nueva York junto a Mavis Staples, y en abril Blue Note publicó una nueva grabación en vivo de Come Away with Me, registrada en los estudios de Apple Music en Los Ángeles. El 8 de mayo, en el Beverly Hilton, el Grammy Museum le entregó el Ray Charles Architect of Sound Award; era apenas la segunda vez que se otorgaba, después de Jon Batiste. «Ray Charles fue mi héroe musical y cambió la manera en que muchos de nosotros escuchamos y sentimos la música», dijo. Esa misma semana hizo una breve serie de presentaciones en la costa oeste.

Jones está casada desde 2014 con el tecladista Pete Remm, y tienen dos hijos. Se ha descrito como alguien que «siempre fue muy anónima», nunca realmente famosa, algo curioso si se piensa que tiene un disco de diamante, y que también explica mejor que nada cómo ha trabajado desde entonces. No se ha anunciado ningún sucesor de Visions. Cuando llegue, lo más probable es que no se parezca en nada al álbum que todo el mundo todavía le pide tocar, y que ella, de todos modos, lo toque.

Grabaciones destacadas

Come Away With Me (2002)
New York City (2003)
Feels Like Home (2004)
Not Too Late (2006)
The Fall (2009)
…Little Broken Hearts (2012)
Foreverly (2013)
Day Breaks (2016)
Begin Again (2019)
Pick Me Up Off the Floor (2020)
I Dream of Christmas (2021)
Visions (2024)

Etiquetas: cantantes, jazz, Leon Michels, Norah Jones, Come Away with Me, Feels Like Home

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