Jack Ingram, el cantante country que llegó al número uno con una canción ajena

Jack Ingram

Photo: Ted Van Pelt / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de noviembre de 1970 Houston, Texas, United States
Ocupación	Cantautor
Premios	Premio ACM, Mejor Nuevo Vocalista Masculino · Premio ACM, Canción del Año por "Tin Man" · Premio CMT Music, Video de Música Country de Campo · Salón de la Fama de Compositores Texas Heritage (inducción)

El mayor éxito de la vida de Jack Ingram fue una canción que escribió otra persona, que un ejecutivo discográfico le entregó y que terminó colada entre las pistas en vivo grabadas en un salón de baile de Texas. La canción más reconocida que él escribió, en la mente del público, pertenece a su amiga Miranda Lambert, quien la cantó. Entre esos dos hechos transcurre una de las carreras más peculiares de la música country: la de un cantante de bar texano que, después de más de una década de intentarlo, llegó a lo más alto de la radio de Nashville y luego volvió a Texas, donde parece mucho más a gusto que en las listas de éxitos.

Tiene una frase para explicar esa contradicción. Rodeado de algunos de los grandes compositores del estado, se comparó con los mitos de origen favoritos del género: «Merle Haggard creció en un vagón de tren. Yo crecí en un campo de golf». La broma también es una confesión. Ingram nunca tuvo la historia de penurias que a la música country le gusta vender y ha dedicado buena parte de su vida profesional a demostrar que un chico de los suburbios también podía escribir canciones que una multitud de honky-tonk se creyera.

Jack Owen Ingram nació en Houston el 15 de noviembre de 1970 y creció en The Woodlands, al norte de la ciudad. Empezó a escribir canciones y a presentarse en vivo mientras estudiaba Psicología en la Southern Methodist University, en Dallas. Su primer escenario estable fue un bar cerca del campus de TCU, en Fort Worth, propiedad de su amigo John Clay Wolfe. «Agarré una guitarra porque ya no podía escuchar música sin querer meterme dentro de ella», dijo décadas después.

Con su Beat Up Ford Band recorrió los bares de carretera entre Dallas y Houston a principios de los años noventa y abrió conciertos para Mark Chesnutt y Merle Haggard. En 1995 lanzó de manera independiente sus dos primeros discos, Jack Ingram y Lonesome Questions, y Warner Bros. reeditó ambos. En 1997 llegó Livin’ or Dyin’; su sencillo «Flutter» se quedó en el puesto 51. En Lucky Dog, un sello de Sony, Electric, producido por Frank Liddell, se convirtió en su primer disco en aparecer en la lista de álbumes country, aunque no produjo ningún sencillo para la radio. Tras diez años de carrera, era una apuesta segura en Texas, pero todavía no tenía ningún éxito entre los primeros 40.

Eso cambió en 2005, cuando firmó con Big Machine Records, el nuevo sello independiente fundado por Scott Borchetta y que más tarde sería el primer hogar discográfico de Taylor Swift. Borchetta había encontrado «Wherever You Are», escrita por Jeremy Stover y Steve Bogard, y le propuso a Ingram grabarla. Fue una de las apenas dos canciones de estudio de Live: Wherever You Are, un álbum compuesto en su mayor parte por grabaciones de conciertos en Gruene Hall. En 2006 llegó al número uno de la lista Hot Country Songs de Billboard. Fue el primer número uno de Ingram y también el primero de Big Machine.

This Is It arrancó con una versión de «Lips of an Angel», la balada posgrunge de la banda de rock Hinder, que lo llevó al puesto 16 de la lista country. En las notas del disco les respondió a los puristas: «Dejaré que otras personas decidan qué género es cuál y quién debería quedarse dentro de cada casilla». En mayo de 2008, la Academy of Country Music lo nombró mejor nuevo vocalista masculino. Tenía 37 años, trece después de su primer álbum. Big Dreams & High Hopes llegó en 2009 con «Barefoot and Crazy», un sencillo que entró en el top 10, aunque el álbum se estancó en el puesto 21. En agosto de ese año estableció un récord Guinness al dar 215 entrevistas de radio en un solo día.

Los años en Nashville le dieron fama nacional y dejaron un balance incómodo. Su único número uno era obra de otros compositores, y la canción que el público recuerda después era de una banda de rock. Thom Jurek, de AllMusic, criticó que las pulidas grabaciones de estudio interrumpieran el ritmo de las tomas de Gruene Hall en Live: Wherever You Are. Ingram y Big Machine se separaron de manera amistosa en 2011, y lo que vino después fue, en palabras del sitio Saving Country Music, un acto de desaparición: siete años sin un nuevo álbum de estudio. Cuando por fin regresó, su nuevo sello presentó el disco como «un regreso al tipo de canciones y actuaciones crudas que hicieron que los fans siguieran a Jack desde los primeros días de su carrera», otra forma de decir que la etapa de la radio no había sido así.

El regreso fue Midnight Motel, publicado por Rounder en 2016 y producido por Jon Randall, con Charlie Sexton en la guitarra y el baterista Chad Cromwell. Llegó al puesto 24 de la lista de álbumes country. Tres años después, Ingram grabó Ridin’ High… Again en Arlyn Studios, en Austin, en apenas dos días y otra vez con Randall en la producción. El título rinde homenaje al álbum de 1975 de Jerry Jeff Walker, Ridin’ High, y sus propias canciones —algunas escritas junto con Randall y Todd Snider— aparecen junto a versiones como «Desperados Waiting for a Train», de Guy Clark.

Para entonces, el verdadero giro ya se había producido en su faceta de compositor. Tras el divorcio de Lambert y Blake Shelton, ella, Ingram y Randall empezaron a viajar a Marfa para escribir canciones. Marfa es una localidad artística en el desierto del oeste de Texas. Una de las primeras canciones que escribieron allí fue «Tin Man». Lambert la grabó para The Weight of These Wings en 2016; la canción le valió a sus compositores nominaciones a los premios CMA y Grammy, y en 2018 ganó el premio ACM a la canción del año. Fue el segundo trofeo ACM de Ingram, una década después del primero.

El trío volvió a Marfa hacia fines de 2020, con dos micrófonos y dos guitarras acústicas, y lo conservó todo: las frases que salían mal, las conversaciones espontáneas, el crepitar de la fogata. The Marfa Tapes salió por RCA Nashville en mayo de 2021 y recibió una nominación al Grammy a mejor álbum country. Fue el disco menos pulido de su carrera, y la crítica celebró precisamente eso.

En febrero de 2024, Ingram y Randall ingresaron al Texas Heritage Songwriters Hall of Fame. Cuando le entregaron un trofeo con la forma de Willie Nelson, Ingram le preguntó a la sala cómo se suponía que debía enrollarlo para fumárselo.

No ha lanzado un álbum de estudio desde The Marfa Tapes y no parece tener prisa. Conduce el programa de televisión sindicado Texas Music Scene y pasa el año actuando en escenarios de Texas. En marzo de 2026 tocó en un homenaje a Todd Snider en Luck Ranch, el rancho de Willie Nelson en Spicewood; en mayo ofreció un concierto gratuito en Palo Duro Canyon State Park para inaugurar la temporada número 60 del musical al aire libre TEXAS. Del 2 al 4 de noviembre de 2026, se presentará como dúo junto a Randall en la primera edición de Hill Country Reserve, en Fredericksburg, un evento limitado a 200 invitados que terminará con una visita privada a Luckenbach. Allí se grabarán los conciertos de cierre para Texas Music Scene. El cantante que alguna vez persiguió la radio de Nashville ahora termina el año en la pequeña localidad que Waylon Jennings inmortalizó en una canción, con las cámaras de su propio programa apuntando al escenario.