Strauss Zelnick, el CEO de Take-Two que respondió «dime que bromeas» y aun así esperó a GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de junio de 1957 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Presidente y director ejecutivo de Take-Two Interactive

Cuando Rockstar Games le comunicó a Strauss Zelnick que Grand Theft Auto VI volvería a retrasarse, su primera respuesta, según un artículo de Bloomberg publicado este mes, fue: «Por favor, dime que estás bromeando». Después lo aceptó. Primero, incredulidad; luego, deferencia hacia el estudio: así funciona, en pocas palabras, el método Zelnick, y el presidente del consejo de administración y director ejecutivo de Take-Two Interactive está a punto de comprobar cuánto vale. Exdirector de un estudio de Hollywood y máximo ejecutivo de una compañía discográfica, lleva casi dos décadas defendiendo que el trabajo de una editora es financiar a sus creadores, protegerlos y no estorbarles. En unas semanas saldrá a la venta la prueba más costosa de esa idea.

La idea tiene un autor poco habitual. Zelnick es abogado y negociador; llegó a los videojuegos desde el cine y la música, y habla de Rockstar como un antiguo jefe de estudio habría hablado de un director al que no podía darse el lujo de perder. Está al frente de una compañía con varios sellos, entre ellos Rockstar y Zynga, y describe su propio trabajo como atraer, conservar y motivar a las personas que crean los éxitos. Según ha dicho, los sellos tienen una enorme libertad creativa. La oficina central aporta el dinero, el marketing y la distribución.

Harry Strauss Zelnick nació en Boston y tuvo una infancia que cambió de golpe: su madre, Susan, murió cuando él tenía diez años, y sus hermanos y él quedaron al cuidado de su tía Elsa y del esposo de esta, Allan Zelnick, en South Orange, Nueva Jersey. Estudió Psicología e Inglés en Wesleyan University y después se matriculó al mismo tiempo en Harvard Business School y Harvard Law School; obtuvo un MBA en 1982 y el título de abogado un año después. Esa doble inscripción resume lo que vino luego: quería cerrar el trato y redactar el contrato.

Primero llegó Hollywood. Vendió programas de televisión en el extranjero para Columbia Pictures, pasó a Vestron —la compañía de video doméstico cuya división cinematográfica produjo Dirty Dancing— y ya la dirigía en 1988. Un año después, a sus treinta y tantos, se convirtió en presidente y director de operaciones de 20th Century Fox, donde durante cuatro años supervisó la producción y distribución mundiales. En 1993 se fue a Crystal Dynamics, una joven desarrolladora de videojuegos, de modo que su primera etapa en el sector empezó hace más de treinta años. Después vino la música: Zelnick pasó la segunda mitad de los años noventa como presidente y director ejecutivo de BMG Entertainment, el negocio de música y entretenimiento de Bertelsmann, valuado en 4,700 millones de dólares. En 2001 fundó ZelnickMedia, hoy ZMC, una firma neoyorquina de capital privado creada para comprar y operar empresas de medios.

Take-Two necesitaba que la rescataran. En marzo de 2007, un grupo de accionistas encabezado por OppenheimerFunds, que tenía alrededor del 46 % de las acciones, destituyó al consejo y al director ejecutivo, Paul Eibeler, tras años de escándalos que iban desde la escena sexual oculta Hot Coffee en un juego de Grand Theft Auto hasta una investigación por cambiar retroactivamente las fechas de las opciones sobre acciones. El nuevo consejo nombró a Zelnick presidente, mediante un contrato de gestión con su firma. En menos de un año, Electronic Arts lanzó una oferta hostil de 26 dólares por acción; el consejo de Take-Two dijo que era el precio equivocado en el momento equivocado, y EA dejó vencer su oferta. Zelnick sumó el cargo de director ejecutivo en 2011, y la independencia que defendió entonces es la que define a la compañía actual.

Los resultados se pueden contar fácilmente. Grand Theft Auto V, lanzado en 2013, ha vendido más de 230 millones de unidades a lo largo de tres generaciones de consolas, y Red Dead Redemption 2 ya superó los 87 millones. Cada otoño llega una nueva entrega de NBA 2K. En 2022, Zelnick cerró la compra de Zynga por 12,700 millones de dólares. La compañía, creadora de FarmVille y Words With Friends, fue, según él, un paso decisivo para aumentar exponencialmente las reservas móviles de la empresa. Hoy, los juegos de rompecabezas para móviles figuran entre las mayores fuentes de ingresos de Take-Two, junto con Rockstar.

La paciencia también tiene costos que no aparecen en los discursos sobre los sellos. Zynga cerró justo cuando el mercado de los videojuegos para móviles se venía abajo y, en abril de 2024, pocas semanas después de que Zelnick dijera que la compañía «no tenía planes actuales» de hacer despidos, Take-Two anunció que recortaría alrededor del 5 % de su plantilla y cancelaría proyectos en desarrollo. Luego está la forma en que se le paga. Take-Two no le paga directamente a Zelnick: paga a ZMC en virtud de un acuerdo de gestión que se extiende hasta marzo de 2029, y él puede recibir hasta el 60 % de lo que cobra ZMC. La compañía afirma que modificó esas condiciones en respuesta a los comentarios de los accionistas, lo que deja claro que esos comentarios no fueron aplausos. Un ejecutivo que predica la deferencia hacia los creadores ha mantenido una estructura en la que la compañía es la que debe deferencia a su firma.

También ha sido el adulto al que llaman para calmar las crisis de otros. Tras la salida de Les Moonves de CBS en 2018 y la renuncia por motivos de salud del presidente interino Richard Parsons, el consejo recurrió a Zelnick. Poco después, durante un evento del Paley Center en Londres, le dijo al público que «inequívocamente, absolutamente» no quería el puesto de director ejecutivo. Presidió CBS hasta que se fusionó de nuevo con Viacom al año siguiente. Encabezó el consejo de la Entertainment Software Association entre 2014 y 2017 y, en 2021, ZMC compró una participación mayoritaria en The Second City, el teatro de comedia de Chicago. En 2018 publicó Becoming Ageless, un libro sobre acondicionamiento físico centrado en la forma que había alcanzado a sus cincuenta y tantos años.

Este año, sus declaraciones públicas se han centrado en las máquinas. En febrero dijo que la IA generativa no tenía «ningún papel» en lo que está desarrollando Rockstar y, en marzo, calificó de «idea ridícula» que la IA pudiera crear un éxito. Añadió: «Estas herramientas pueden ayudarte a crear recursos, pero no te ayudarán a crear éxitos». Take-Two sigue poniendo herramientas empresariales de IA a disposición de su personal; la postura de Zelnick es que los éxitos siguen siendo obra de personas. En junio, una actualización de WWE 2K26 lo convirtió en un luchador crucero seleccionable, vestido con un traje azul y con «My Way», de Frank Sinatra, como tema de entrada al ring. Muchos fans preguntaron por qué el jefe estaba en el elenco antes que los luchadores que llevaban tiempo pidiendo.

Zelnick se casó en 1990 con Wendy Belzberg, hija del financiero canadiense Samuel Belzberg. Tienen dos hijos y una hija; su hijo Lucas Zelnick es comediante de stand-up, lo que hace que la compra de The Second City parezca un poco un asunto de interés familiar.

Esta semana está en Manhattan como ponente en la Cumbre del Consejo Internacional del Paley Center for Media, y su mensaje a los inversionistas no ha cambiado: Take-Two prevé reservas netas de entre 8,000 y 8,200 millones de dólares para el año fiscal, un récord impulsado por Grand Theft Auto VI, que llegará a PlayStation 5 y Xbox Series X|S el 19 de noviembre, trece años después de su antecesor. Zelnick ha apostado su permanencia en el cargo a la idea de que esperar a Rockstar es una estrategia. A los pocos días del lanzamiento, las listas de ventas empezarán a dar la respuesta.

Etiquetas: ceos, negocios, videojuegos, líderes empresariales, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

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