1 de cada 13 adultos menores de 30 ya tiene placa en las arterias, sin ningún síntoma

Ya había placa grasa acumulada dentro de las arterias de aproximadamente 1 de cada 13 adultos de entre 18 y 29 años, ninguno de los cuales tenía un diagnóstico ni un solo síntoma. Entre las personas de treinta y tantos años, apareció en un tercio de los hombres y una quinta parte de las mujeres. Entre los 60 y los 70 años, nueve de cada diez la presentaban.

Esas cifras provienen del estudio REACT, que examinó las arterias de 16.808 adultos aparentemente sanos en Dinamarca y España. Más de la mitad de ellos, el 57,1 por ciento, tenía aterosclerosis, la acumulación lenta de grasa, colesterol y calcio en las paredes arteriales que finalmente provoca la mayoría de los infartos y muchos accidentes cerebrovasculares. El hallazgo importa porque las herramientas que usan los médicos para decidir quién necesita prevención, una puntuación de riesgo basada en la presión arterial, el colesterol, la edad y el tabaquismo, clasificaron como de alto riesgo a casi ninguna de esas personas.

El estudio fue dirigido por el cardiólogo Henning Bundgaard, del Rigshospitalet de Copenhague, y Borja Ibáñez, director científico del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de España (CNIC), en Madrid, y apareció en el New England Journal of Medicine. “Hasta ahora, las decisiones preventivas se han basado en una estimación del riesgo, pero no sabíamos si la enfermedad ya estaba presente”, afirmó Bundgaard.

Cómo observaron el interior de 16.808 arterias sanas

La mayoría de los estudios poblacionales sobre enfermedades cardíacas comienzan en la mediana edad, porque es entonces cuando empiezan los infartos. REACT comenzó a los 18 años. El equipo reclutó a adultos de hasta 70 años sin enfermedad aterosclerótica conocida y los dividió en cinco grupos de edad de tamaño aproximadamente equivalente, con un equilibrio de hombres y mujeres en cada uno. El participante promedio tenía 45 años y el 51 por ciento eran mujeres.

Cada voluntario se sometió a dos tipos de estudios por imágenes. Una ecografía tridimensional recorrió las arterias carótidas del cuello y las arterias femorales de la ingle, donde la placa suele aparecer primero. Una angiografía coronaria por tomografía computarizada, un estudio de rayos X con medio de contraste inyectado, cartografió las arterias que irrigan el propio músculo cardíaco. Los investigadores también recopilaron biomarcadores sanguíneos, imágenes de retina y muestras para análisis genéticos y moleculares, que utilizarán fases posteriores del proyecto.

Examinar tres territorios arteriales en lugar de uno es la decisión de diseño que cambia el resultado. La placa en las personas jóvenes tiende a ser pequeña, periférica y estar confinada a un único punto. Un estudio cardíaco por sí solo habría pasado por alto gran parte de ella, y la placa aislada en las arterias coronarias resultó poco frecuente: no superó el 9,3 por ciento de los hombres ni el 5,0 por ciento de las mujeres en ningún grupo de edad.

Las cifras por edad y sexo

En el grupo más joven, la placa apareció en el 8,7 por ciento de los hombres y el 6,7 por ciento de las mujeres. Entre los treinta y tantos años, subió al 34,6 por ciento de los hombres y al 21,3 por ciento de las mujeres. Entre quienes tenían de 60 a 70 años, solo el 1,9 por ciento de los hombres y el 8,1 por ciento de las mujeres tenían las arterias limpias en todos los estudios.

Los hombres llevaban una ventaja aproximada de entre cinco y diez años respecto de las mujeres. Las mujeres alcanzaban rápidamente a los hombres en la mediana edad: su aumento más pronunciado se produjo entre los 40 y los 60 años, alrededor de la edad habitual de la menopausia, cuando disminuyen los niveles de estrógeno. El volumen de placa tampoco aumentó en línea recta. Creció de forma exponencial con la edad, y los participantes mayores tendían a tener enfermedad en dos o tres territorios a la vez.

Esa distribución importa para detectar la placa. La mayoría de las personas con placa coronaria también la tenían en el cuello o las piernas, lo que respalda la idea de que la aterosclerosis es una enfermedad de todo el cuerpo y no un problema exclusivamente cardíaco. También sugiere que una ecografía más económica y sin radiación de las arterias carótidas y femorales podría detectar muchos casos sin una tomografía computarizada, aunque el estudio no evaluó la ecografía como prueba de detección independiente.

La puntuación de riesgo que pasó por alto a casi todos

Los médicos europeos estiman el riesgo cardíaco con una calculadora llamada SCORE2, que predice la probabilidad de que una persona tenga un infarto o un accidente cerebrovascular en diez años. En REACT, un resultado de alto riesgo en SCORE2 casi siempre era correcto cuando aparecía, con una especificidad del 99,8 por ciento. Pero apareció en muy pocas de las personas que realmente tenían la enfermedad: su sensibilidad fue del 1,9 por ciento. Dicho de forma sencilla, por cada 100 personas con placa, la calculadora clasificó a menos de dos como de alto riesgo.

Había un segundo punto ciego. Los médicos suelen utilizar una puntuación de calcio coronario, una medición rápida por tomografía computarizada de la placa endurecida, como criterio de desempate. Entre las personas de treinta y tantos años que tenían placa coronaria en la angiografía, el 41,8 por ciento de los hombres y el 48,4 por ciento de las mujeres tenían una puntuación de calcio de cero. La placa joven suele ser blanda y todavía no está calcificada, por lo que una puntuación de cero puede significar “todavía no hay nada visible” y no “no hay nada allí”.

“En este modelo, las intervenciones preventivas y el tratamiento de los factores de riesgo podrían guiarse por la presencia real de aterosclerosis silenciosa, en lugar de depender únicamente de una estimación indirecta del riesgo”, afirmó Ibáñez.

Lo que el estudio no resuelve

REACT muestra cuán común es la placa. No demuestra que detectarla salve vidas. Nadie ha probado todavía si examinar a adultos sanos y tratar a quienes tienen placa previene más infartos que la atención actual, y esa es la pregunta que se diseñó para responder la siguiente fase del proyecto.

El diseño también tiene limitaciones. Es transversal: compara a personas diferentes en edades distintas en vez de seguir a las mismas personas a lo largo del tiempo, por lo que no puede determinar con qué rapidez crece la placa de un individuo ni cuánta de ella llegará alguna vez a causar daño. Muchas placas pequeñas en adultos jóvenes pueden permanecer estables durante décadas. Los voluntarios de un estudio de exploración cardíaca también pueden diferir de la población general, y los participantes procedían de dos países europeos, por lo que los porcentajes quizá no se trasladen directamente a otras regiones o grupos étnicos.

La angiografía coronaria por tomografía computarizada implica una dosis de radiación y requiere medio de contraste, razón por la cual los cardiólogos no la solicitan de manera casual para personas sanas. Examinar a millones de personas implicaría costos, hallazgos incidentales y el riesgo de sobretratamiento con estatinas en personas cuya placa nunca habría causado problemas. Los autores presentan sus resultados como una razón para probar la prevención guiada por imágenes, no como una recomendación de examinar a todo el mundo hoy.

Preguntas frecuentes sobre la placa arterial en adultos jóvenes

¿Se puede tener placa en las arterias a los 25 años?

Sí. En REACT, aproximadamente 1 de cada 13 adultos de entre 18 y 29 años tenía placa detectable en las arterias del cuello, las piernas o el corazón, sin síntomas ni diagnóstico. La placa temprana suele ser pequeña y limitarse a una arteria.

¿Qué es la aterosclerosis silenciosa?

Es placa que se ha acumulado en las paredes arteriales sin causar dolor en el pecho, un infarto ni un accidente cerebrovascular. Solo puede encontrarse mediante estudios por imágenes, como una ecografía o una tomografía computarizada, por lo que la mayoría de quienes la tienen no lo saben.

¿Una puntuación normal de riesgo cardíaco significa que mis arterias están limpias?

No necesariamente. La calculadora SCORE2 clasificó como de alto riesgo a menos de 2 de cada 100 participantes de REACT que tenían placa. Las puntuaciones de riesgo estiman las probabilidades de un evento futuro; no observan las arterias.

¿Los adultos jóvenes sanos deberían pedir un estudio de sus arterias?

El estudio no lo recomienda. Todavía no hay evidencia de que examinar a personas sanas prevenga infartos, y la tomografía computarizada coronaria implica radiación y medio de contraste. Las medidas establecidas siguen aplicándose: controlar la presión arterial y el colesterol, no fumar y hacer ejercicio.

Qué sigue

La primera fase, REACT-DETECT, comenzó en 2024 y recibió financiación de hasta 23 millones de euros de la Novo Nordisk Foundation. Los resultados se presentaron en el Congreso de la European Society of Cardiology, en Múnich, y se publicaron en el New England Journal of Medicine el 29 de agosto de 2026. Una segunda fase, REACT-PROTECT, está prevista para 2027 a 2032 si se aprueba la financiación. Asignaría aleatoriamente a los participantes a prevención guiada por imágenes o atención estándar y ampliaría el reclutamiento a India, Singapur, Tanzania y México. Ese ensayo es el que puede demostrar si detectar la placa temprano cambia quién sufre un infarto.

Referencia: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Etiquetas: medicine, aterosclerosis, CNIC, enfermedad cardiovascular, placa arterial, REACT study