El agua de mar que se filtra bajo el glaciar Thwaites duplica su pronóstico para 2100

El agua cálida del mar está llegando a varios kilómetros por debajo del glaciar Thwaites, en la Antártida, y cuando un modelo informático lo tiene en cuenta, la contribución proyectada del glaciar al aumento del nivel del mar durante este siglo aproximadamente se duplica. El nuevo modelo llega a esa cifra sin asumir un calentamiento adicional del océano ni del aire. A diferencia de la mayoría de sus predecesores, también reproduce lo que los satélites han observado realmente en el glaciar: retroceder, adelgazarse y acelerarse, todo al mismo tiempo.

Esto importa mucho más allá de la Antártida. Thwaites, ampliamente apodado el Glaciar del Juicio Final, contiene suficiente hielo como para elevar los mares globales aproximadamente dos tercios de metro si se derritiera por completo, y el tramo de costa donde se encuentra ya representa cerca de un tercio del hielo que pierde la Antártida. Cada milímetro adicional eleva la línea de base desde la cual las mareas altas y las marejadas ciclónicas alcanzan la costa.

El estudio, dirigido por el glaciólogo Mattia Poinelli junto con Eric Rignot, de la University of California, Irvine, y colegas del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Dartmouth, UCLA y UC San Diego, proyecta hasta 30 milímetros de aumento global del nivel del mar procedentes únicamente de Thwaites para 2100, con una incertidumbre de aproximadamente 6 milímetros en cualquier dirección. El promedio del conjunto internacional de modelos en el que se basan las proyecciones recientes, ejecutado bajo las mismas condiciones, arroja unos 15 milímetros.

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“La mayoría de las proyecciones hasta la fecha han tenido dificultades para igualar la rapidez de la pérdida de masa debido a la ausencia de procesos físicos”, afirmó Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre en UC Irvine.

El modelo también señala un punto débil específico. La sección de desplazamiento más rápido del glaciar, su tronco principal, está actualmente contenida por Mouginot Ridge, una elevación del lecho marino de unos pocos kilómetros de ancho situada a unos 950 metros bajo el nivel del mar. “El tronco principal de Thwaites está siendo estabilizado temporalmente por Mouginot Ridge”, dijo Poinelli. En las simulaciones que mejor coinciden con lo que los satélites observan hoy, existe aproximadamente un 60% de probabilidad de que el glaciar se desprenda de esa cresta antes de que termine el siglo. Después de eso, el lecho marino se profundiza hacia el interior, y el hielo no tiene nada comparable a lo que aferrarse hasta el siguiente punto elevado, South Ridge.

Cómo lo hicieron

Un glaciar que termina en el océano tiene una línea de apoyo, el punto donde el hielo asentado sobre el lecho rocoso se eleva y comienza a flotar. La mayoría de los modelos de capas de hielo la representan como un límite definido y, en muchas fórmulas habituales, el derretimiento oceánico se reduce hasta llegar a cero justo allí.

El radar satelital cuenta una historia más compleja. Las imágenes de la constelación de satélites de radar ICEYE muestran que la línea de apoyo de Thwaites se desplaza varios kilómetros con las mareas. En el tronco principal, el hielo se levanta repetidamente del lecho hasta 10 kilómetros tierra adentro de Mouginot Ridge, de modo que el agua de mar presurizada entra y sale por debajo de hielo que los modelos consideran firmemente apoyado. El equipo denomina a esta franja una zona de apoyo.

Los investigadores incorporaron esa zona al Ice-sheet and Sea-level System Model, conocido como ISSM, permitiendo que el derretimiento oceánico alcance varios kilómetros por debajo del hielo apoyado. Partieron del estado del glaciar que los satélites registraron a mediados de la década de 1990, lo proyectaron hasta 2023 y lo contrastaron con tres registros independientes: velocidad del hielo, adelgazamiento y posición de la línea de apoyo.

Sin la zona de apoyo, el modelo solo podía seguir el ritmo de los primeros años suponiendo un derretimiento de 150 metros de hielo al año bajo la plataforma flotante, y aun así se quedaba corto respecto al hielo descargado, el adelgazamiento y el retroceso de los años posteriores. Con una zona de unos 3 kilómetros de ancho, una tasa de derretimiento de 120 metros por año reprodujo el retroceso tanto del tronco principal como de la plataforma de hielo oriental. Tasas de 100 a 120 metros por año, en línea con las estimaciones satelitales, reprodujeron los 32 metros de adelgazamiento medidos en el hielo apoyado durante 25 años.

Una calibración estadística probó entonces un rango de anchos de zona y tasas de derretimiento. Los mejores ajustes se agruparon en zonas de 2 a 5 kilómetros de ancho y tasas de derretimiento de 90 a 120 metros por año. Las simulaciones sin zona de apoyo tuvieron cuatro veces menos probabilidades de reproducir la historia observada que aquellas con una zona de unos pocos kilómetros de ancho.

Cómo se compara la nueva cifra

La referencia es ISMIP6, la intercomparación internacional que reunió numerosos modelos de capas de hielo para evaluaciones climáticas recientes. Bajo el mismo clima constante, su promedio para Thwaites es de 15,2 milímetros para 2100, pero con un margen de más o menos 21,8 milímetros, lo suficientemente amplio como para incluir simulaciones en las que el glaciar se desacelera hacia el final del siglo.

El nuevo modelo reduce ese rango al vincularse con el pasado observado, y su resultado depende del ancho de la zona. Sin zona, la proyección desciende a 8,3 milímetros, por debajo del promedio del conjunto y en desacuerdo con el registro histórico. Una zona de 1 kilómetro arroja 14,3 milímetros, cerca de la media del conjunto. Una zona de 3 kilómetros, el mejor ajuste estadístico, arroja 19,4 milímetros. Una zona de 5 kilómetros, el ancho que el radar observa hoy, arroja 30,1 milímetros, el doble de la media del conjunto.

Simplemente añadir una zona de apoyo eleva la contribución proyectada en un 51%, y cada kilómetro adicional de ancho la modifica en aproximadamente un 22% en promedio. En comparación, calentar el océano entre 0,5 y 0,7 grados Celsius adicionales suma solo cerca de un 15% más de pérdida de hielo en el modelo.

Para ponerlo en perspectiva: desde 1996, el tronco principal ha retrocedido unos 25 kilómetros a lo largo de un profundo canal del lecho marino, aproximadamente 800 metros por año, mientras que la plataforma de hielo oriental ha retrocedido de 10 a 20 kilómetros. Treinta milímetros equivaldrían a cerca de una vigésima parte de todo el hielo que contiene Thwaites, liberada por un solo glaciar en menos de un siglo.

Lo que el estudio no resuelve

La cifra principal es un escenario de límite inferior, no una proyección del peor caso. Mantiene el océano y el clima en su promedio de 1996 a 2023, por lo que excluye un calentamiento adicional y un posible ascenso de la capa de agua cálida, ambos factores que aumentarían el derretimiento. La probabilidad del 60% de desprenderse de la cresta se aplica solo a las simulaciones con una zona de 4 a 6 kilómetros de ancho. Con una zona de 2 a 3 kilómetros, la probabilidad baja a alrededor del 45%, y sin zona o con una estrecha, el glaciar permanece sobre la cresta hasta 2100.

El modelo también simplifica deliberadamente varios aspectos. Mantiene fijo el ancho de la zona de apoyo, aunque en realidad varía con las mareas, la pendiente del lecho marino y el agua bajo el hielo. Mantiene el frente de hielo en su lugar, por lo que ignora el desprendimiento de icebergs, que probablemente ha contribuido al retroceso pasado. Utiliza una fórmula sencilla para el derretimiento oceánico en lugar de simular cómo circula el agua en la cavidad bajo la plataforma de hielo, y mantiene constante a lo largo del tiempo la fricción bajo el glaciar, lo que, según los autores, puede subestimar el adelgazamiento y la aceleración.

Para igualar la línea de apoyo de 1996, el equipo también elevó partes del lecho marino cartografiado hasta 100 metros, dentro del margen de error de los mapas. Y la comparación enfrenta un modelo calibrado con un conjunto multimodelo cuya dispersión refleja en parte las diferencias entre los modelos; otros equipos tendrán que reproducir el resultado.

Qué ocurre después

Los autores sostienen que las zonas de apoyo que se derriten activamente deberían incorporarse a los modelos regionales y continentales de capas de hielo, incluidos los proyectos de intercomparación internacional. También piden más mediciones de temperatura, salinidad y corrientes bajo la plataforma de hielo de Thwaites.

“Estos resultados anticipan un riesgo y una exposición mayores a las inundaciones costeras de lo previsto en las próximas décadas”, afirmó Rignot.

Preguntas frecuentes sobre el glaciar Thwaites

¿Qué es la zona de apoyo de un glaciar?

Es la franja donde un glaciar que termina en el mar pasa de estar asentado sobre el lecho rocoso a flotar. En Thwaites, el radar muestra que tiene varios kilómetros de ancho y se desplaza con las mareas, lo que permite que el agua cálida del mar derrita hielo que parece estar apoyado. La mayoría de los modelos la tratan como una única línea.

¿Cuánto elevará el glaciar Thwaites el nivel del mar para 2100?

El nuevo modelo proyecta hasta 30 milímetros, más o menos unos 6, para 2100, manteniendo el clima en su promedio reciente. Esto equivale a aproximadamente el doble del promedio del conjunto de modelos ISMIP6 bajo las mismas condiciones, que es de 15,2 milímetros. El glaciar completo contiene el equivalente a unos 65 centímetros de aumento del nivel del mar.

¿Va a colapsar el glaciar Thwaites?

El estudio no predice un colapso para 2100. Determina una probabilidad del 60%, en las simulaciones que mejor coinciden con los datos de radar actuales, de que el tronco principal se desprenda de Mouginot Ridge antes de 2100, tan pronto como 2038 en las simulaciones de zona más ancha. Todas las simulaciones aportan al aumento del nivel del mar durante todo el siglo, sin señales de desaceleración.

¿Por qué Thwaites es llamado el Glaciar del Juicio Final?

Thwaites contiene el equivalente a unos 65 centímetros de posible aumento del nivel del mar, se ubica en el sector responsable de aproximadamente un tercio de la pérdida de hielo de la Antártida y descansa sobre un lecho marino que se profundiza hacia el interior, lo que hace difícil detener el retroceso una vez que comienza.

El estudio se publicó en línea el 12 de octubre de 2026 en Nature Communications y es de acceso abierto. Los autores señalan el próximo paso de modelización: vincular el ancho de la zona con la forma cambiante del glaciar y el agua bajo este, para que los modelos puedan predecirlo en vez de prescribirlo.

Referencia: Poinelli et al., “Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-77976-1

Etiquetas: Antártida, aumento del nivel del mar, clima, Eric Rignot, glaciares, NASA JPL

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