Eric Rignot, el glaciólogo de la NASA que no deja de medir el glaciar del Juicio Final

Eric Rignot tiene una forma de describir la Antártida que se queda en la memoria. Cuando el agua cálida del océano llega hasta el hielo, dice, el continente se comporta como un globo al que no se le ha hecho un agujero en todas partes, pero donde sí se lo han hecho, el hueco es profundo. Rignot es el científico al que llaman los periodistas cuando se describe un glaciar como condenado, y la frase que acuñó para la Antártida Occidental —el punto de no retorno— lo ha acompañado durante más de una década. Sin embargo, el estudio más reciente que hizo de todo el continente encontró que la mayor parte de la costa antártica no se ha movido en absoluto. La alarma que da nunca tuvo que ver con que todo se esté derritiendo. Se refiere a los pocos lugares donde sí ocurre y a los modelos informáticos que siguen subestimando el fenómeno.

Se formó como ingeniero en Francia y llegó a ser glaciólogo estadounidense a través del radar. Rignot creció en Le Chambon-sur-Lignon, un pueblo de la meseta de Haute-Loire, y obtuvo su baccalauréat en la escuela internacional de la localidad, el Collège-Lycée Cévenol. Después de estudiar en la École Centrale de París y cursar una maestría en astronomía en la Université Paris VI, se trasladó a la University of Southern California para doctorarse en ingeniería eléctrica.

Sus títulos explican su método. Rignot se incorporó al Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California en 1987 y ha dicho sin rodeos que creció con la NASA. Su instrumento era la interferometría de radar satelital, que mide la velocidad a la que se desplaza el hielo en regiones que ningún equipo de campo podría atravesar a pie; combinada con mediciones del espesor del hielo y modelos de nevadas, le permitió calcular cuánto hielo descargan al mar las grandes capas de hielo a lo largo de todo su perímetro. En 2017, al otorgarle la Medalla Louis Agassiz, la European Geosciences Union atribuyó a ese enfoque de «flux gate» las primeras evaluaciones del balance de masa tanto de las capas de hielo de la Antártida como de Groenlandia.

Groenlandia dio lugar a uno de sus primeros hallazgos más contundentes. En 2006, él y Pannir Kanagaratnam publicaron en Science Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. La conclusión fue tajante: en una década, los glaciares de descarga que fluían más rápido habían duplicado aproximadamente el déficit de masa de la capa de hielo, que pasó de unos 90 a 220 kilómetros cúbicos al año. Rignot contribuyó al cuarto informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, organismo que compartió el Premio Nobel de la Paz en 2007, y fue autor principal del quinto, publicado en 2013.

En 2007 asumió una cátedra en la University of California, Irvine, y mantuvo su puesto en el JPL. Fue responsable científico de hielo terrestre de Operation IceBridge, la misión aérea de la NASA que estudió Groenlandia y la Antártida entre 2009 y 2019, y subdirector de Oceans Melting Greenland, que entre 2015 y 2020 cartografió por primera vez los fiordos de Groenlandia y el agua cálida que llega a ellos. A través del programa MEaSUREs de la NASA, su equipo publicó en 2011 el primer mapa del flujo de hielo de toda la Antártida.

Entonces llegó aquella frase. En mayo de 2014, Rignot fue el autor principal de un estudio sobre seis glaciares que desembocan en el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, entre ellos Pine Island y Thwaites, que juntos contienen suficiente hielo para elevar el nivel global del mar 1,2 metros. Los glaciares, dijo a los periodistas, habían «pasado el punto de no retorno». La frase se difundió más rápido que sus matices. El propio Rignot calculó que la pérdida se desarrollaría a lo largo de varios siglos, un plazo que rara vez aparecía en los titulares sobre un continente en colapso, mientras Thwaites recibía el apodo de «Glaciar del Juicio Final».

Es aquí donde la figura pública y el científico en ejercicio toman caminos distintos. Para los lectores, él trae las peores noticias sobre el hielo; dentro de su campo, es quien sigue haciendo las cuentas. En 2015, un equipo del NASA Goddard dirigido por Jay Zwally sostuvo en el Journal of Glaciology que la Antártida estaba ganando más hielo gracias a las nevadas del que perdía, en un desafío directo al registro que Rignot había reunido. Las mediciones posteriores respaldaron en gran medida la pérdida. En su propio artículo de 2019 en Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, calculó que el continente perdía unos 40.000 millones de toneladas al año entre 1979 y 1990, y 252.000 millones entre 2009 y 2017. Si hay un reproche justo que hacerle, tiene que ver con la condensación, no con la aritmética. Sus frases más citadas comprimen siglos en un solo ciclo de noticias y dejan fuera del encuadre la mayoría estable de la Antártida, pese a que es conocido precisamente por hablar de ella.

En marzo de 2026, él mismo completó ese cuadro al dirigir un estudio publicado en la misma revista, que siguió durante treinta años, mediante radar satelital, las líneas de apoyo de la Antártida: los puntos donde el hielo deja el lecho rocoso y empieza a flotar. El 77 por ciento de la costa no había registrado desplazamientos desde 1996. En el resto, se habían perdido 12.820 kilómetros cuadrados de hielo apoyado sobre el lecho: el glaciar Pine Island retrocedió 33 kilómetros, Thwaites 26 y Smith 42. «Quizá deberíamos sentirnos afortunados de que no toda la Antártida esté reaccionando ahora mismo», dijo, «pero ese podría ser el siguiente paso».

En octubre llegó el resultado más contundente. Un modelo publicado en Nature Communications y dirigido por Mattia Poinelli, entonces investigador posdoctoral en UC Irvine, trató la base de Thwaites no como una línea delgada, sino como una zona de apoyo de varios kilómetros de ancho, donde el agua de mar cálida y presurizada llega por debajo del hielo que todavía descansa sobre el lecho marino. El modelo casi duplicó la contribución proyectada de Thwaites al aumento del nivel del mar para 2100, hasta 30 milímetros, y estimó en un 60 por ciento la probabilidad de que el glaciar se desprenda de la dorsal de Mouginot —la elevación submarina que ahora lo mantiene en su lugar— antes de que termine el siglo. Rignot, coautor del estudio, dijo que las crecientes evidencias obtenidas bajo glaciares como Thwaites estaban generando «una sensación de alarma aún mayor».

Ahora el trabajo se desarrolla en medio de un presupuesto cada vez más ajustado. En una entrevista con su universidad en octubre de 2025, Rignot dijo que corrían rumores de que MEaSUREs, que obtuvo una cuarta subvención quinquenal de la NASA en 2023, podía cancelarse en el marco de los recortes a las ciencias de la Tierra, y que NISAR, el satélite de radar de la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India lanzado ese verano, también enfrentaba amenazas. Planteó lo que está en juego como una elección entre decidir con base en el conocimiento o hacerlo con base en la ideología.

A comienzos de 2025 pasó veinticuatro días en la plataforma de hielo King Baudouin, en la Antártida Oriental. Perdió un cabezal de perforación en un sondeo de 350 metros y luego vio a su estudiante de doctorado defender una tesis en la estación Princess Elisabeth de Bélgica. Elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 2018 y de la Academia Nacional de Ingeniería en 2025, y con un glaciar de Ellsworth Land que lleva su nombre, Rignot apoya ahora el University of Antarctica Research Center, un consorcio internacional que debería estar en funcionamiento para el próximo Año Polar Internacional, en 2032–33. NISAR está diseñado para obtener imágenes de todo el continente cada doce días. El tiempo que esos datos sigan llegando determinará cuánto del próximo retroceso podrá medir.

Etiquetas: nasa, Antártida, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciólogos, Mattia Poinelli

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