El primer megaraptor de Europa pasó un siglo olvidado en el cajón de un museo

Un fragmento de cráneo de dinosaurio que pasó casi un siglo en un cajón de un museo de Londres pertenece a un depredador que nadie había nombrado, de un grupo que nunca se había encontrado en Europa. El animal, bautizado ahora como Invictibellatrix amberina, fue un megaraptor: un cazador bípedo emparentado de cerca con los tiranosaurios que atrapaba a sus presas con brazos largos y enormes garras curvas en lugar de triturarlas con las mandíbulas.

El hallazgo importa porque los megaraptores están entre los dinosaurios carnívoros más difíciles de ubicar en el mapa. Los paleontólogos sospechaban que surgieron en Asia y cruzaron Europa para llegar a los continentes del sur, donde algunos alcanzaron el peso de un elefante. Pero Europa nunca había dado un fósil que probara esa ruta. Una sola caja craneal de la isla de Wight cubre ahora ese hueco.

El fósil procede de la Formación Wessex, las rocas ricas en dinosaurios de la costa suroeste de la isla, y data del Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años. Un equipo encabezado por Cassius Morrison, del University College London, con Paul Barrett, del Museo de Historia Natural, como autor sénior, lo describe en la revista de acceso abierto Royal Society Open Science. Su análisis sitúa a Invictibellatrix como un miembro pequeño y temprano de Megaraptora, apenas emparentado de lejos con todos los terópodos nombrados antes en esas mismas rocas.

El autor principal le dio al animal una escala humana. En palabras de Morrison: “Por lo que sabemos de sus parientes más cercanos, Invictibellatrix habría medido de tres a cuatro metros de largo y poco más de metro y medio de alto, más o menos la estatura de una persona. Probablemente tenía plumas y sus garras quizá medían entre 10 y 20 centímetros”.

Cómo una caja craneal basta para nombrar un dinosaurio nuevo

El ejemplar, catalogado como NHMUK PV R6775, es la parte posterior del cráneo: la caja ósea que alojaba el cerebro y la abertura por donde entraba la médula espinal. Suena a un lugar poco prometedor para buscar una identidad. Las cajas craneales de los terópodos tienen fama de conservadoras, tan parecidas entre grupos que dicen poco sobre el parentesco. El equipo sostiene lo contrario y escribe que los caracteres de la caja craneal aportan datos esenciales para aclarar cómo se emparentan los terópodos.

Los investigadores escanearon el fósil con tomografía computarizada, lo que les permitió armar un modelo tridimensional del hueso y un segundo modelo del espacio vacío interior, la cavidad que alguna vez alojó el cerebro. El escáner ve canales y superficies internas sin cortar ni limpiar más un ejemplar frágil de casi un siglo. Después compararon la anatomía con cajas craneales de tiranosaurios, espinosaurios, raptores y otros carnívoros bípedos.

Destacaron tres rasgos: un cóndilo occipital casi circular, la protuberancia donde el cráneo se une al cuello; un foramen magno ovalado, el orificio por el que entraba la médula espinal; y una cresta en forma de reloj de arena en la parte trasera del cráneo. Esa combinación no coincide con ninguna especie conocida. Cuando el equipo corrió análisis filogenéticos, programas que construyen árboles genealógicos a partir de rasgos compartidos, el ejemplar cayó dentro de Megaraptora todas las veces.

Un primo del T. rex del tamaño de un tigre, hecho para presas chicas

Los megaraptores están entre los grandes dinosaurios carnívoros peor conocidos porque sus fósiles son muy escasos. Tenían cráneos estrechos, brazos poderosos y, en las especies sureñas posteriores, garras de hasta 35 centímetros, más largas que una regla escolar. Los gigantes del grupo, como Maip macrothorax de Argentina, se calculan en nueve a diez metros de largo y con el peso de un elefante.

Invictibellatrix estaba en el otro extremo. Con tres a cuatro metros, tenía más o menos el tamaño de un tigre grande, y Morrison compara su lugar en la cadena alimentaria con el de una hiena. Comía dinosaurios pequeños, lagartijas y mamíferos, y no era el depredador principal de su mundo; la reconstrucción de la escena que difundió el museo le asigna ese papel a un espinosáurido pescador.

Su tamaño modesto es la razón por la que Morrison afirma que habría sido más peligroso para una persona que el T. rex. En palabras del autor principal: “Habríamos sido la presa perfecta, alrededor de un tercio de su peso corporal. Sin duda nos habrían perseguido. Un T. rex ni se habría molestado, porque habríamos sido demasiado pequeños”. La comparación es un experimento mental: los humanos y los dinosaurios no avianos no coincidieron por más de 60 millones de años.

La escala europea en el camino de Asia a Gondwana

La ganancia más grande es geográfica. La hipótesis principal sobre los megaraptores dice que surgieron en Asia, pasaron por Europa y luego se extendieron por Gondwana, el supercontinente del sur que incluía las actuales África, Sudamérica y la Antártida. Sin un fósil europeo, otras rutas seguían sobre la mesa.

Según el coautor Charlie Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra del UCL, “esta nueva especie es la primera prueba que tenemos de que los megaraptores también estuvieron en Europa y de que llegaron a Gondwana por este camino, en lugar de saltar de isla en isla más al sur”.

El equipo también construyó un modelo biogeográfico que combina los fósiles conocidos, el árbol genealógico, la geografía antigua y el clima. El modelo sugiere que los primeros megaraptores estaban repartidos por buena parte del mundo en el Cretácico Inferior. Para el Cretácico Superior, decenas de millones de años después, probablemente ya habían desaparecido de Laurasia, el supercontinente del norte que incluía Europa, mientras que en el sur se convirtieron en superdepredadores. El artículo concluye que su ausencia en el norte se explica mejor por una extinción regional.

Lo que una sola caja craneal no puede resolver

Toda la especie descansa sobre un único hueso. Todo lo que se dice del animal vivo más allá de la caja craneal, desde su largo y su altura hasta sus plumas y garras, se deduce de sus parientes más cercanos y no se midió. Morrison plantea el tamaño justo en esos términos, y un esqueleto hallado más adelante podría mover las estimaciones hacia arriba o hacia abajo.

La posición en el árbol genealógico también tiene su incertidumbre. El análisis coloca a Invictibellatrix cerca de la base de Megaraptora, entre un conjunto difuso de formas euroasiáticas que no forman una sola rama ordenada. Los miembros tempranos de un grupo son justo donde los fósiles nuevos redibujan el árbol más seguido, así que un hallazgo más en Asia o Europa podría reacomodar a sus vecinos.

El estudio tampoco explica por qué los megaraptores desaparecieron del norte. Los investigadores apuntan a cambios en el clima o el ambiente, o a la competencia de otros grandes depredadores como los tiranosaurios, pero el modelo muestra dónde se esfumó el grupo, no por qué.

Un siglo en el cajón de un museo

El fósil lo encontró un coleccionista aficionado al pie de un acantilado de la costa suroeste de la isla de Wight. El Museo de Historia Natural lo adquirió en 1924 como parte de una colección de más de 1,000 ejemplares comprada tras su muerte, y nadie lo estudió hasta ahora. El material se mencionó por primera vez en un resumen de congreso en 2024, y la descripción formal se publicó el 14 de octubre de 2026.

Para Morrison, “es un verdadero misterio que este fósil se pasara por alto tanto tiempo, guardado en un cajón durante casi 100 años”. Barrett lo ve como una lección sobre las colecciones antiguas: “A pesar de más de 200 años de búsqueda, la isla de Wight sigue sorprendiéndonos con nuevas especies de dinosaurios, y los hallazgos de dinosaurios carnívoros, como Invictibellatrix, han sido especialmente esquivos”.

El nombre significa “guerrera invicta”, un guiño a los depredadores gigantes que el linaje produjo después. En el artículo, los autores escriben que busca “dar esperanza y fuerza a todas las personas que sufren acoso, discriminación, victimización y opresión, para que sepan que el mañana será suyo y no se rindan ante semejantes adversidades”. El nombre de la especie, amberina, alude al ámbar hallado en las rocas de donde salió el fósil y al nombre femenino Amberina.

Preguntas frecuentes sobre Invictibellatrix

¿Qué es un megaraptor?

Los megaraptores son un grupo de dinosaurios carnívoros bípedos emparentados de cerca con los tiranosaurios. En vez de depender de mandíbulas enormes, tenían cráneos estrechos, brazos fuertes y grandes garras curvas para sujetar a sus presas. La mayoría de sus fósiles proviene de los continentes del sur, y las especies más grandes llegaron a medir de nueve a diez metros.

¿Invictibellatrix era más grande que el T. rex?

No. A partir de sus parientes más cercanos, medía unos tres a cuatro metros de largo y era casi tan alto como una persona adulta, más o menos del tamaño de un tigre grande. El T. rex era varias veces más largo y mucho más pesado, por eso el autor principal sostiene que un humano habría sido una presa del tamaño justo para Invictibellatrix, pero no para el T. rex.

¿Qué antigüedad tiene el fósil de megaraptor de la isla de Wight?

La caja craneal procede de la Formación Wessex y data del Barremiense, en el Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años. Eso convierte a Invictibellatrix en uno de los megaraptores más antiguos que se conocen.

¿Invictibellatrix es el primer megaraptor hallado en Europa?

Sí. El estudio lo describe como el primer megaraptor identificado en Europa. Antes, el grupo se conocía en Asia y en los continentes del sur, lo que dejaba un hueco en la ruta propuesta entre ambos.

El holotipo sigue en las colecciones del Museo de Historia Natural, a disposición de cualquier investigador que quiera poner a prueba la nueva clasificación, y el artículo se puede leer gratis. Morrison espera más: “En la isla de Wight se encuentran muchos huesos; quién sabe qué más está esperando a ser descubierto”.

Referencia: Morrison et al., “A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260937

Etiquetas: dinosaurios, Invictibellatrix, isla de Wight, Megaraptora, Natural History Museum, nuevas especies