El “pollo del infierno” que vivió junto al T. rex tenía mandíbulas para machacar fruta

Un pequeño dinosaurio emplumado que convivió con el Tyrannosaurus rex tenía una mandíbula que se deslizaba hacia adelante y hacia atrás como la de un loro, y el equipo que lo describió sostiene que estaba diseñada para machacar fruta. El animal, llamado Infernogallus jamesi, o «pollo del infierno», provenía de un linaje de carnívoros, pero su cráneo tiene una disposición muscular que hoy solo se ve en aves que se alimentan de fruta blanda.

Si la interpretación se sostiene, sería el primer dinosaurio conocido especializado en fruta y el primer vínculo sólido entre los dinosaurios y el auge de las plantas con flores. Los paleontólogos buscaron esa conexión durante décadas sin encontrar evidencia anatómica directa. Un animal del tamaño de un pavo, de los últimos días de los dinosaurios, podría aportarla.

Infernogallus pertenece a los caenagnátidos, un grupo de dinosaurios emplumados, sin dientes y con pico, emparentados con Oviraptor. Sus restos son en su mayoría mandíbulas y huesos de las extremidades aislados, porque sus esqueletos ligeros y llenos de aire rara vez sobrevivieron completos al enterramiento. «Durante más de 100 años no supimos cómo eran los cráneos de estos animales», dijo Gregory Funston, de la Universidad Stony Brook, quien encabezó el estudio. «Ahora sabemos que eran todavía más extraños de lo que habríamos podido predecir».

El nuevo cráneo está casi completo y aún articulado, el primero de ese tipo para todo el grupo. Proviene de la Formación Hell Creek, las capas de roca del norte de las Grandes Llanuras donde también se encuentran T. rex y Triceratops. El animal pesaba alrededor de 12 kilogramos y, de acuerdo con los anillos de crecimiento de sus huesos, tenía al menos seis años y ya había terminado de crecer, lo que lo convierte en uno de los miembros más pequeños de su familia.

Tomografías revelan cómo funcionaban los músculos de la mandíbula

El equipo escaneó el cráneo con microtomografía computarizada, una forma de escaneo con rayos X de alta resolución, y separó digitalmente cada hueso. Como los cráneos fósiles suelen estar aplastados, también corrigió la deformación para recuperar la forma original del cráneo. Las cicatrices y zonas texturizadas del hueso marcan dónde se fijaban los músculos de la mandíbula, así que los investigadores pudieron reconstruir cada músculo que cerraba la boca y calcular en qué dirección tiraba.

La sorpresa estaba en el techo de la boca. En Infernogallus, los huesos del paladar se arquean hacia abajo, dentro de la propia boca, lo que orienta algunos músculos de la mandíbula de adelante hacia atrás en lugar de arriba abajo. Esa disposición habría permitido que la mandíbula inferior se deslizara hacia adelante y hacia atrás contra la superior, hasta unos 15 milímetros, en vez de cerrarse de golpe con una sola mordida vertical como en el T. rex.

Luego, los investigadores compararon la dirección de estos músculos con la de aves actuales y otros dinosaurios. Entre las aves, el parecido más cercano fue el loro de Pesquet (Psittrichas fulgidus), también conocido como loro aguileño, una especie de Nueva Guinea que se alimenta principalmente de fruta blanda. La otra comparación del equipo fue con la tortuga verde, cuyas mandíbulas córneas tienen crestas para triturar y un surco central para procesar plantas blandas. Las mandíbulas inferiores de los caenagnátidos tienen casi el mismo patrón de crestas y surcos, que habría coincidido con la protuberancia ósea del paladar al deslizarse la mandíbula.

Por qué fruta y no hojas o carne

Una mordida trituradora no prueba por sí sola una dieta de fruta, por lo que los autores reúnen varias pistas. La disposición de los músculos indica una mordida débil, poco eficaz para tallos duros, semillas o presas. Nunca se halló un caenagnátido ni un pariente cercano con gastrolitos, las piedras que muchos dinosaurios herbívoros tragaban para moler alimentos fibrosos. Además, los caenagnátidos tenían cuerpos cortos con poco espacio para un intestino largo, lo opuesto a lo que necesita un animal que come hojas para fermentar materia vegetal dura.

En conjunto, la evidencia apunta a un alimento blando y fácil de digerir, pero que aun así necesitaba procesarse en la boca. La fruta carnosa encaja con esa descripción. «Es bastante raro que los animales se especialicen en una dieta de fruta, así que cuando sucede, llega con algunas adaptaciones notables», dijo Thomas Dudgeon, investigador posdoctoral del Royal Ontario Museum y coautor del estudio. El equipo plantea que el cráneo era adecuado para desprender la pulpa de los frutos con hueso y descartar la semilla.

Los caenagnátidos surgieron poco después de los primeros frutos carnosos

Las plantas con flores se extendieron por tierra firme durante el Cretácico y desplazaron a las plantas con conos que habían dominado antes. Los frutos carnosos aparecieron en ese periodo y se volvieron más grandes y diversos a lo largo de decenas de millones de años. El árbol genealógico fechado del equipo ubica el origen de los caenagnátidos hace entre 120 y 108 millones de años, aproximadamente, poco después de los primeros frutos carnosos. La rama de pico profundo a la que pertenece Infernogallus apareció hace unos 80 millones de años, cuando los frutos se hacían más grandes y comunes.

Esa cronología importa porque estudios previos no encontraron una relación clara entre el auge de los dinosaurios herbívoros y la expansión de las plantas con flores. Si los caenagnátidos comían fruta, es posible que también dispersaran semillas, una tarea que hoy realizan aves, reptiles y pequeños mamíferos. El grupo incluye además animales mucho más grandes: su pariente de Hell Creek, Anzu wyliei, apodado «pollo del infierno» cuando se describió, pesaba cientos de kilos, y el asiático Gigantoraptor, más de 1,800 kilogramos.

«Los restos completos de dinosaurios pequeños como Infernogallus son muy raros en el registro fósil», dijo David Evans, curador en jefe de historia natural del Royal Ontario Museum y autor sénior del estudio. «Este descubrimiento demuestra que aún tenemos mucho que aprender sobre el mundo del T. rex y, en general, sobre los dinosaurios».

Lo que el cráneo no puede probar

Nadie encontró fruta, semillas ni contenido estomacal junto con Infernogallus. La dieta se infiere de la anatomía de la mandíbula, y los propios autores describen a los caenagnátidos como uno de los candidatos más fuertes a una dieta de plantas con flores entre los dinosaurios, no como una prueba. Su resumen señala que el papel del grupo en la expansión de la fruta «sigue sin estar claro».

La estadística es más débil que la anatomía. Un revisor escribió que las conclusiones ecológicas de la primera versión eran «en gran medida de naturaleza cualitativa» y no se respaldaban con pruebas estadísticas. El equipo agregó tres análisis discriminantes, que clasifican a los animales en grupos de dieta a partir de sus medidas, pero la muestra solo tenía diez aves actuales con dieta conocida. El primer método clasificó mal a tres de esas diez aves y catalogó a casi todos los dinosaurios, incluido el T. rex, como omnívoros con más del 95 % de certeza. Infernogallus fue la única excepción, con 94.3 %. Una versión más simple le dio un 25 % de probabilidad de una dieta de plantas blandas, mientras que todos los demás dinosaurios resultaron omnívoros con más del 85 % de probabilidad. Los autores califican estas pruebas como «insuficientes para responder por completo la pregunta» y basan su argumento en la anatomía.

Otro revisor señaló que el deslizamiento de 15 milímetros de la mandíbula es un máximo marcado por el hueso, y que el cartílago y los músculos probablemente limitaban el movimiento real. Los autores también advierten que su conclusión no aplica a todos los parientes: los parientes más cercanos de Oviraptor, los oviraptóridos, tenían cráneos más fuertes, parecidos a los de un loro, que se ven más adecuados para nueces y semillas.

Preguntas frecuentes sobre Infernogallus

¿Algún dinosaurio comía fruta?

Es posible que los dinosaurios herbívoros comieran fruta de vez en cuando, pero Infernogallus es el primero con un cráneo que parece especializado para ello. Sus músculos mandibulares y su articulación deslizante coinciden con los de loros que comen fruta, lo que sugiere que la fruta era su alimento principal y no algo ocasional.

¿Qué significa Infernogallus?

El nombre significa «pollo del infierno». Hace referencia a la Formación Hell Creek, donde se encontraron los fósiles, y a la complexión del animal, parecida a la de un ave y del tamaño de un pavo.

¿Qué tan grande era Infernogallus?

Se calcula que pesaba unos 12 kilogramos, más o menos lo que un pavo grande. Los anillos de crecimiento de los huesos muestran que el holotipo era un adulto de al menos seis años, así que se trataba de una especie pequeña, no de un ejemplar juvenil.

¿Infernogallus vivió al mismo tiempo que el T. rex?

Sí. Proviene de la Formación Hell Creek, que corresponde más o menos a los últimos dos millones de años antes del impacto del asteroide hace 66 millones de años, las mismas rocas donde aparecen T. rex y Triceratops.

Un cráneo en el museo y una pregunta sin resolver

El cráneo y el esqueleto parcial, recolectados en 2011, se exhiben en el Royal Ontario Museum de Toronto. Otros huesos de mandíbula y paladar de Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur se asignaron a la especie. El artículo se publicó en línea en Nature Communications el 10 de octubre de 2026, y el Royal Ontario Museum y la Universidad Stony Brook anunciaron el descubrimiento el 27 y 28 de octubre.

Los autores proponen más pruebas, como estudiar los pigmentos de las plumas que muchas aves actuales obtienen de la fruta. La gran pregunta sigue abierta: si estos pequeños comedores de fruta ayudaron a dispersar las plantas con flores que dieron forma a los bosques que volvieron a crecer después del asteroide.

Referencia: Funston et al., “Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Etiquetas: dinosaurios, paleontología, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus, plantas con flores