La próxima era de hielo comenzó hace 2,000 años y el calentamiento global la detuvo

La Tierra ya había comenzado a deslizarse hacia su próxima edad de hielo, y la prueba estaba congelada bajo un solo glaciar del Ártico. Los musgos muertos y los arbustos enanos que quedan al descubierto al derretirse el casquete glaciar de Barnes (Barnes Ice Cap), en la isla de Baffin, en Canadá, demuestran que el último fragmento sobreviviente de la gran capa de hielo de Norteamérica dejó de encogerse hace mucho tiempo y volvió a crecer: el primer paso de un nuevo periodo glacial.

Luego, el crecimiento se detuvo. En el lapso de una sola vida humana, el calentamiento de verano causado por los gases de efecto invernadero hizo que el casquete pasara del avance al retroceso, y desde entonces no ha parado de perder terreno. Esa es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Science y encabezado por Nicolás Young, especialista en geoquímica del Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia University, junto con Gifford Miller, especialista en geología glaciar de la University of Colorado Boulder, y otros nueve colegas.

El hallazgo convierte un antiguo experimento mental en evidencia de campo. Desde hace años, los investigadores del paleoclima hablan de una “edad de hielo fallida”: la idea de que el lento ritmo orbital que marca el paso de las glaciaciones ya estaba empujando al planeta hacia el frío cuando las emisiones industriales se impusieron. Las plantas sepultadas bajo el casquete de Barnes permiten fechar cuándo comenzó esa fase fría y cuándo terminó.

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“Es un ejemplo muy contundente de cómo hemos sacudido el sistema”, afirma Young en un comunicado de Columbia. Miller lo plantea de forma más directa: “Es una muestra del verdadero poder de los gases de efecto invernadero”.

Cómo el musgo muerto permite fechar un glaciar que crece

El método depende de una propiedad poco común del casquete de Barnes. Está congelado y firmemente adherido a la roca madre que tiene debajo, así que no se desliza ni raspa el suelo como lo hace la mayoría de los glaciares. Cuando su borde avanza poco a poco, simplemente sepulta la tundra en su sitio y atrapa musgos y pequeños arbustos que pueden conservarse intactos durante miles de años.

Desde que el margen del hielo comenzó a retroceder, esas plantas han ido reapareciendo en el borde que se derrite. El equipo las recolectó, a partir de un trabajo de campo en 2022, y fechó cada muestra con radiocarbono. El carbono-14, una forma débilmente radiactiva del carbono que las plantas vivas absorben del aire, se desintegra a un ritmo conocido después de la muerte, de modo que la edad de una planta da lo que Young llama una “fecha de muerte”. “Estos musgos estaban creciendo en el paisaje y, de pronto, el casquete se expande y los cubre”, explica Young. “Esa edad de radiocarbono te dice en qué momento el hielo mató a la planta”.

Los investigadores se pusieron dos pruebas. Si en verdad había comenzado una nueva glaciación, todas las plantas enterradas debían haber muerto en los últimos pocos miles de años. Y la secuencia debía seguir un orden, con las plantas sepultadas primero ubicadas más cerca del hielo y fechas de muerte cada vez más recientes conforme uno se aleja, trazando un frente que avanza. Ambas predicciones se cumplieron. El equipo sumó muestras de casquetes más pequeños de la región que recientemente se derritieron por completo.

La cronología resultante, según la síntesis del resumen del artículo, es clara. El casquete de Barnes alcanzó su tamaño mínimo en algún momento posterior a hace unos 3,600 años. Comenzó a expandirse otra vez hace unos 2,000 años, siguió creciendo durante aproximadamente dos milenios y llegó a su máximo alrededor de 1960. Una nítida línea de recorte (trimline), el límite entre la roca oscura cubierta de líquenes y la roca desnuda y clara, todavía marca ese punto máximo en el paisaje que rodea al hielo.

La capa de hielo que alguna vez llegó al Medio Oeste de Estados Unidos

El casquete de Barnes es el último remanente de la capa de hielo Laurentide, la mayor de las grandes capas de hielo del último periodo glacial. Entre hace aproximadamente 95,000 y 20,000 años, la Laurentide cubrió la mayor parte de Canadá y del norte de Estados Unidos, llegó por el sur hasta Illinois e Indiana y en algunas zonas tenía más de tres kilómetros de grosor. Hoy lo que queda es un casquete de un tamaño similar al del estado estadounidense de Delaware, en el centro de la isla de Baffin, en el territorio de Nunavut.

“La gente siempre dice que desapareció, pero eso no es cierto”, afirma Young. Como la Laurentide se ha replegado una y otra vez hasta este núcleo ártico y luego ha vuelto a crecer a lo largo de los últimos 2.6 millones de años, el casquete de Barnes es la semilla natural de la que crecería la próxima capa de hielo continental.

En sentido estricto, la Tierra sigue en una edad de hielo, la Edad de Hielo del Cenozoico tardío, que comenzó hace unos 34 millones de años, y dentro de ella los periodos glaciales fríos se alternan con interglaciales cálidos como el que vivimos hoy. Lo que la mayoría de la gente llama “la próxima edad de hielo” es el próximo periodo glacial. El último terminó hace unos 11,700 años.

La fase fría que registran las plantas no habría sido espectacular en una escala de tiempo humana. Según Young, el enfriamiento habría tardado miles de años en notarse, y la Laurentide, unos 30,000 años en recuperar su tamaño continental. El estudio solo capta el primer paso: el momento en que el hielo dejó de retroceder y comenzó a acumularse.

El glaciar estable que engañó a los primeros estudios

La cronología también explica un viejo misterio. Los primeros estudios científicos del casquete de Barnes, en las décadas de 1950 y 1960, describieron un glaciar en un equilibrio casi perfecto, que no crecía ni se reducía. Esa observación entró en la literatura científica como evidencia de que el casquete era estable.

De acuerdo con la nueva reconstrucción, esos estudios captaron un empate poco común: la disminución de la luz solar de verano debida a la órbita terrestre empujaba al hielo a crecer, mientras que el aumento de los gases de efecto invernadero lo empujaba a derretirse. “Resulta que fue el único momento de la historia en que estuvo en equilibrio”, señala Miller. “Quedó registrado en la literatura que el casquete era estable, que nunca cambiaba”, agrega Miller, quien lo califica como “una conclusión falsa construida sobre buenos datos”.

Ese mismo enfriamiento, que duró desde la década de 1950 hasta mediados de la de 1970, alimentó las famosas advertencias sobre una edad de hielo inminente. Miller recuerda una temporada de campo en 1972 frente a la isla de Baffin en la que el hielo marino nunca se rompió y su equipo tuvo que caminar hasta una pista de aterrizaje militar. Para fines de esa década, la evidencia del calentamiento por efecto invernadero se había impuesto. “En realidad sí estaba ocurriendo”, dice Young sobre la glaciación pronosticada. “No lograron demostrarlo del todo, pero ahora tenemos, de cierta forma, la evidencia”.

Lo que el estudio no resuelve

La afirmación más audaz del artículo es tanto una cuestión de definición como de datos. Young y sus colegas sostienen que el primer crecimiento renovado del último remanente de la Laurentide debería contar como el inicio de un periodo glacial, aunque nunca se formó una capa de hielo continental. Estudios previos basados en modelos ubicaban la próxima glaciación a miles o incluso decenas de miles de años en el futuro, porque definían su inicio por un crecimiento del hielo a gran escala y no por el cambio de rumbo de un solo casquete.

Muchos glaciares árticos avanzaron durante los últimos miles de años, una fase de enfriamiento que los glaciólogos llaman Neoglacial, y parte de ese avance fue regional. Si la expansión de un casquete en la isla de Baffin fue el inicio de una glaciación a escala planetaria o un largo periodo frío dentro del interglacial actual es algo que las fechas de las plantas no pueden determinar por sí solas. Un artículo de perspectiva (Perspective) de Shaun Marcott, de la University of Wisconsin-Madison, publicado en el mismo número de Science, presenta el resultado con más cautela: su resumen dice que el calentamiento global “podría haber impedido” la próxima glaciación.

Las fechas de muerte también tienen límites. Registran cuándo el borde del hielo llegó a un punto determinado, no cuánto hielo ganó el casquete en total, y la atribución del retroceso posterior a 1960 al calentamiento causado por el ser humano se basa en su cronología y en el cambio del casquete a perder cada verano más masa de la que gana cada invierno, como describe el resumen del artículo, mientras continuaba la disminución de la luz solar de verano de origen orbital.

Preguntas frecuentes sobre la próxima edad de hielo

¿Estamos en una edad de hielo actualmente?

Técnicamente, sí. La Tierra lleva unos 34 millones de años en la Edad de Hielo del Cenozoico tardío, con hielo permanente en los polos. Dentro de ella, los periodos glaciales fríos se alternan con interglaciales más cálidos, y estamos en un interglacial que comenzó hace unos 11,700 años.

¿Cuándo debía empezar la próxima edad de hielo?

Depende de la definición. Este estudio sostiene que el próximo periodo glacial comenzó hace unos 2,000 años, cuando el casquete de Barnes empezó a crecer de nuevo. Los modelos climáticos que definen una glaciación por el crecimiento del hielo a gran escala la ubicaban entre miles y decenas de miles de años en el futuro.

¿Qué es el casquete glaciar de Barnes?

Es un casquete de hielo de un tamaño similar al de Delaware, ubicado en el centro de la isla de Baffin, en Nunavut, Canadá, y el último remanente sobreviviente de la capa de hielo Laurentide, que cubrió gran parte de Norteamérica durante el último periodo glacial.

¿Regresará la edad de hielo si se detiene el calentamiento global?

No en ninguna escala de tiempo humana. Los científicos no pueden decir cuándo podría comenzar la próxima glaciación en un mundo con concentraciones elevadas de gases de efecto invernadero, y los modelos sugieren que el propio casquete de Barnes habrá desaparecido en unos cuantos siglos.

Lo que sigue

El estudio se publicó en Science el 22 de octubre de 2026. Los modelos sobre el futuro del glaciar proyectan que el casquete de Barnes se derretirá por completo en los próximos siglos, lo que eliminará la semilla a partir de la cual la Laurentide volvió a crecer al inicio de glaciaciones pasadas. Si algún día las capas de hielo continentales vuelven a crecer, tal vez tengan que empezar sin ella. “Esos serán de verdad los últimos restos de la Laurentide, desapareciendo para siempre”, afirma Young.

Referencia: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Etiquetas: clima, glaciares, Baffin Island, Barnes Ice Cap, calentamiento global, era de hielo

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