El mundo eliminó el segundo intercalar que alguna vez tumbó a Reddit

Ese segundo extra y peculiar que los relojes de todo el mundo añadían de vez en cuando justo antes de la medianoche ya es cosa del pasado. La Conferencia General de Pesas y Medidas, el organismo internacional que coordina las unidades de medida en todo el mundo, votó para convertir el Tiempo Universal Coordinado (UTC) en una escala continua, sin añadir ni quitar segundos intercalares. El UTC es la hora en la que coinciden, sin que nos demos cuenta, tu teléfono, tu banco y todos los servidores de internet. Por eso, este cambio afecta al reloj que rige el funcionamiento de casi todo, aunque nadie llegará a verlo.

La razón es una pequeña sorpresa planetaria. Los segundos intercalares se inventaron porque la rotación de la Tierra se iba ralentizando poco a poco, de modo que los relojes atómicos se adelantaban y, de vez en cuando, tenían que esperar un segundo para que el planeta los alcanzara. En los últimos años, en cambio, la Tierra ha acelerado su giro. Los especialistas en rotación terrestre que asesoraron a la conferencia calcularon que la probabilidad de necesitar un segundo intercalar negativo —es decir, borrar un segundo del reloj— aumentaría rápidamente y llegaría a aproximadamente una entre tres en el plazo de una década. Nunca se ha aplicado un segundo intercalar negativo, y la resolución advierte que las infraestructuras críticas están «en gran medida desprevenidas» para afrontar uno, con costos de preparación que compara con los del problema informático del año 2000.

Incluso la modalidad positiva, la que ya conocemos, tiene un largo historial de causar fallas. Un minuto normal termina a las 23:59:59 y pasa directamente a la medianoche. Un segundo intercalar añade las 23:59:60, una marca de tiempo que muchos programas dan por imposible. Cuando se añadió un segundo intercalar a fines de junio de 2012, Reddit, Mozilla, Qantas y varios sitios que usaban Linux reportaron problemas. El día de Año Nuevo de 2017, un valor dentro del software DNS de Cloudflare se volvió negativo y el código entró en pánico. En el punto máximo, se vieron afectadas alrededor del 0.2 % de las consultas DNS. Los ingenieros de Cloudflare resumieron la causa en una frase: «La causa raíz del error que afectó nuestro servicio DNS fue creer que el tiempo no puede ir hacia atrás».

Las mayores empresas tecnológicas dejaron de confiar en ese segundo extra hace años. Google lo distribuyó a lo largo de unas 20 horas, con segundos apenas más largos, en una técnica llamada «difuminado» (smearing). Meta, cuyos ingenieros describieron en una ocasión cada segundo intercalar como «una importante fuente de problemas para quienes administran infraestructuras de hardware», lo distribuye a lo largo de 17 horas. Esa solución alternativa también generó sus propios inconvenientes, y la conferencia lo señala en la resolución: cada proveedor aplica el difuminado a su manera, por lo que distintos sistemas muestran horas diferentes durante el cambio. A la conferencia también le preocupaba que algunas organizaciones abandonaran el UTC y se pasaran a la hora GPS, que nunca ha usado segundos intercalares.

Para los demás, el cambio debería ser invisible. «Lo bueno es que no tenemos que hacer nada. ¡Solo seguir acumulando segundos y minutos “normales” de 60 segundos!», dijo a Wired Patrizia Tavella, directora del departamento de tiempo de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). Los teléfonos seguirán sincronizándose como hasta ahora, y la diferencia entre el UTC y el tiempo atómico puro —que se mantiene en 37 segundos desde el último ajuste— debería permanecer congelada durante siglos.

El costo será un alejamiento gradual del Sol. La hora de los relojes ya no seguirá la rotación de la Tierra con una precisión de un segundo. La conferencia ahora permite que ambas se separen hasta en una hora, lo suficiente, según afirma, para que el UTC siga siendo continuo durante varios siglos. Suena drástico, hasta que uno repara en lo que señala la propia resolución: los husos horarios ya hacen que muchos lugares estén a más de una hora de su hora solar local, y en numerosos países el horario de verano adelanta o atrasa los relojes una hora cada primavera y cada otoño. Los astrónomos y operadores de satélites que necesitan conocer la orientación real de la Tierra podrán consultar la diferencia en los datos que ya transmiten los satélites de navegación y los servicios de rotación terrestre.

La solución no lo deja todo resuelto. El código de los segundos intercalares seguirá inactivo dentro de miles de millones de dispositivos, y los operadores de hora en red ya debaten qué hará el software cuando no se renueve la lista oficial de segundos intercalares. Esa lista, que se distribuye junto con los datos de zonas horarias en muchos sistemas Linux, tiene fecha de vencimiento a fines de este año. Según un acuerdo internacional de radiocomunicaciones, las emisoras que transmiten señales horarias tendrán un período de transición hasta 2035 y, como máximo, hasta 2040, porque los equipos antiguos no pueden soportar antes una diferencia mayor. Tampoco hay ningún segundo intercalar de una hora programado. «Todavía no hablamos de una hora intercalar», dijo Tavella a Wired, y dejó ese problema en manos de quienes vivan dentro de varios siglos.

La votación tuvo lugar durante la 28.ª reunión de la conferencia en Versalles, que terminó el 15 de octubre, y el UTC continuo entrará en vigor el 20 de mayo de 2027, aniversario de la Convención del Metro de 1875 y del Día Mundial de la Metrología. No está previsto añadir ningún segundo intercalar antes de entonces, así que el que se incorporó el 31 de diciembre de 2016 —el número 27 desde que comenzó el sistema en 1972— probablemente será el último. A partir de ahí, los relojes simplemente seguirán contando, mientras el planeta continúa a su propio ritmo.

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