Torvalds llamó a Linux un pasatiempo. 35 años después funciona en todos los supercomputadores del planeta

El mensaje que Linus Torvalds envió a la lista de correo comp.os.minix a los 21 años cabe en un párrafo. Estaba trabajando en un sistema operativo libre para clones 386, escribió, y quería saber qué funciones deseaba la gente. “No será grande y profesional como gnu”, agregó. La publicación completa tiene 174 palabras. El código detrás de ella tenía aproximadamente 10,000 líneas.

Hoy Linux tiene 40 millones de líneas de código — 4,000 veces el original. La lista TOP500, que clasifica las supercomputadoras más potentes del mundo dos veces al año, ha registrado a Linux como sistema operativo en las 500 entradas desde 2017. Android, el sistema operativo móvil que funciona en aproximadamente 3 mil millones de dispositivos activos, está construido sobre el kernel de Linux. Los servidores que manejan la mayor parte de internet público — plataformas en la nube, infraestructura de contenedores, entrega de streaming — ejecutan Linux.

En las computadoras de escritorio, Linux nunca logró imponerse. Windows y macOS aún representan la abrumadora mayoría de los usuarios de computadoras personales, y el raro escritorio Linux es casi siempre una máquina de desarrollador. El gestor de paquetes y el modelo de actualización del sistema operativo aún asumen una familiaridad técnica que la mayoría de los usuarios no tiene. Linux triunfó en todos los lugares donde no se esperaba que lo hiciera, en manos de equipos de infraestructura e ingenieros de plataforma, mientras que el mercado de consumo al que quizás podría haber llegado primero se mantuvo fuera de su alcance.

El patrón no es exclusivo de Linux. Los protocolos fundamentales de internet — TCP/IP, HTTP, DNS — fueron creados por investigadores que no diseñaban un producto comercial. La pila que ahora transporta el tráfico digital mundial fue ensamblada por personas sin un interés particular en la escala que eventualmente alcanzaría. Torvalds encaja en el mismo perfil: un estudiante trabajando en un problema que tenía frente a él, sin un plan para las consecuencias.

Lo que ha cambiado es la capa corporativa. La Linux Foundation reporta miles de desarrolladores contribuyentes de organizaciones como Google, Intel, Samsung y Microsoft — una empresa cuyos líderes alguna vez llamaron al software de código abierto una amenaza existencial para el software comercial. Las empresas que más se benefician de Linux ahora se encuentran entre sus mayores contribuyentes. El hobby ha adquirido una estructura organizativa.

Torvalds aún lidera el proyecto desde Finlandia, revisando parches y lanzando nuevas versiones del kernel varias veces al año. El anuncio original se publicó el 25 de agosto de 1991; el kernel actual incluye contribuciones de desarrolladores de más de 100 países. El desarrollo de la próxima versión ya está en marcha, siguiendo el mismo cronograma que Torvalds ha mantenido durante tres décadas: una ventana de fusión, una serie de candidatos a lanzamiento y un lanzamiento final — la misma estructura que inventó cuando el código base era lo suficientemente pequeño como para leerse en una tarde.

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