El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque lleva a Netflix el estudio que se detuvo al sexto día

«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque», una serie sin guion de Netflix, lleva uno de los estudios más polémicos de la psicología de un sótano universitario a una prisión real. Treinta voluntarios son asignados al azar para vestir el uniforme de guardia o el de preso; en el edificio hay internos de verdad y las cámaras no dejan de grabar. La pregunta es la de siempre: qué le hace un uniforme a quien lo lleva puesto.

La serie retoma la pregunta que hizo famoso el estudio de Philip Zimbardo: ¿el poder asignado cambia a la gente común? La respuesta que ofreció aquel estudio se volvió parte del contenido habitual de los libros de texto. Sin embargo, desde hace décadas se cuestiona la manera en que llegó a esa conclusión, y en los últimos años las críticas se han agudizado. Ese historial es el verdadero contexto de este estreno. Jane Lipsitz, productora ejecutiva de la serie y parte de la productora Alfred Street Industries, no pretende ocultarlo. «Cuando se anunció la serie, hubo mucha indignación ante la idea de que alguien siquiera intentara repetir el experimento de la cárcel de Stanford», le dijo a Tudum, de Netflix, «y, teniendo en cuenta lo que pasó con el original, entiendo perfectamente esa reacción».

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Su defensa se basa en una lista de diferencias. «Si simplemente estuviéramos recreando el experimento original, sería inadmisible», dijo Lipsitz. «Pero estamos en otra época, con otros participantes, otras medidas de protección y, en última instancia, un recorrido muy distinto». Su equipo pasó más de un año desarrollando la serie antes de que entrara el primer participante.

Cómo fue realmente el estudio original

Los hechos de la primera versión son menos grandiosos que su reputación. En agosto de 1971, veinticuatro estudiantes universitarios respondieron a un anuncio en el periódico que ofrecía quince dólares al día por un «estudio psicológico sobre la vida en prisión». Fueron divididos al azar, y la policía de Palo Alto arrestó a quienes representarían a los presos antes de llevarlos a una cárcel ficticia, construida en un tramo del pasillo del sótano de Jordan Hall, el edificio de psicología de Stanford, y aislada con dos paredes falsas. Zimbardo se asignó el papel de superintendente. El estudio estaba previsto para durar hasta dos semanas. Se interrumpió al sexto día, después de que la psicóloga Christina Maslach lo enfrentara por lo que había observado.

Lo que vino después fue un deterioro paulatino. Ya en 1975, algunos investigadores sostenían que los guardias interpretaban los papeles que creían que los experimentadores esperaban de ellos. Unas grabaciones que circularon ampliamente en 2017 registraron al supervisor del estudio, David Jaffe, asistente de pregrado, presionando a un guardia para que fuera más duro. En 2018, el investigador francés Thibault Le Texier publicó Histoire d’un mensonge, un libro que argumentaba, con detalle, que a los guardias les habían indicado cómo comportarse. Desde entonces, la mayoría de los guardias ha dicho que estaban actuando. Zimbardo, quien murió en 2024, rechazó esas críticas y las calificó de ataques que ignoraban los datos.

Una prisión real, un elenco diverso y una palabra de seguridad

Si se analizan como decisiones de diseño, los cambios son la historia. El estudio original reclutó únicamente a estudiantes varones. El nuevo elenco reúne a mujeres y hombres, y, según Netflix, fue seleccionado para incluir diversidad geográfica, de opiniones políticas, ingresos y experiencias de vida. Lipsitz considera esencial incluir a mujeres, dado el debate actual sobre género y poder, y describe la amplitud de la convocatoria como algo fundamental para la legitimidad del experimento.

El lugar también cambió. Un sótano se puede desmontar cuando termina el estudio; una prisión, no. «Una prisión real tiene una historia, una energía y una sensación de encierro que sencillamente no se pueden recrear en un set», dijo Lipsitz. En sus palabras, la presencia de internos de verdad sirvió «como recordatorio constante de que, fuera del experimento, estos roles y dinámicas de poder tienen consecuencias muy reales».

Después vienen las medidas de protección que no existían en el original. Antes de entrar, todos los participantes pasaron por una evaluación psicológica y aceptaron participar con pleno conocimiento de las condiciones. «Todos tenían una palabra de seguridad que podían usar para retirarse en cualquier momento, y había psicólogos disponibles las 24 horas, todos los días, para brindar apoyo», dijo Lipsitz. Añadió que esos psicólogos también supervisaban el experimento de manera continua, «para que pudiéramos intervenir si surgía alguna preocupación por el bienestar de un participante».

La cámara es la variable que nadie puede eliminar

La decisión más reveladora es visual. Para evitar que el equipo de producción interfiriera en el experimento, el contacto con los participantes se redujo a lo que Tudum describe como el «mínimo absoluto». Instalaron cámaras robóticas dentro de la prisión y organizaron las entrevistas de modo que los participantes no pudieran ver quién les hacía las preguntas. La idea es borrar la presencia del observador. Pero el siguiente detalle que ofrece Netflix desarma discretamente esa idea: los participantes empezaron a hablar directamente a las cámaras.

Ese es el nudo central del proyecto. La crítica más contundente al estudio original apuntaba al observador: los estudiantes sabían que los estaban mirando y actuaban según lo que creían que el observador quería. Cuando la BBC montó su propio estudio carcelario en 2002 con los psicólogos Alex Haslam y Steve Reicher, Zimbardo lo desestimó por considerarlo un reality show, precisamente por ese motivo. Lipsitz retoma esa comparación y la acepta. Según ella, el estudio de Stanford «fue el precursor de los experimentos sociales en los que se basa la televisión sin guion». Su descripción del formato podría servir también como protocolo: «Pon a personas reales en un entorno complejo y construido, y documenta lo que pasa».

Tres especialistas ayudan a interpretar lo que registran esas cámaras. Alison Wood Brooks, psicóloga del comportamiento en Harvard, ayudó al equipo a pensar en la psicología del experimento y a mantenerlo dentro de sus límites éticos. Trymaine Lee, periodista ganador del Premio Pulitzer, cuyo trabajo ha abarcado desde el huracán Katrina hasta el sistema de justicia, aporta la mirada externa. Michael Cantrell, profesional jubilado del sistema federal penitenciario, con casi treinta años de experiencia, ofrece lo que Lipsitz llama «la perspectiva de la prisión en el mundo real». Ella dice que valoró que «los tres no siempre vieran las cosas de la misma manera».

De Das Experiment a la propia cárcel de Netflix

La genealogía es larga y, en su mayor parte, ficticia. Das Experiment, de Oliver Hirschbiegel, convirtió la premisa en un thriller alemán. Paul T. Scheuring hizo una nueva versión en inglés, The Experiment, con Adrien Brody y Forest Whitaker. Kyle Patrick Alvarez dramatizó el propio estudio de Stanford, con Billy Crudup como Zimbardo. La versión de la BBC es la más cercana en formato y sus conclusiones apuntaron a algo menos fatalista: la gente no asumía los roles sin pensar, y el liderazgo importaba más que el vestuario. Netflix ya había explorado este terreno con Unlocked: A Jail Experiment, una serie de telerrealidad filmada en una cárcel en funcionamiento.

La sinopsis de Netflix presenta lo que está en juego como una pregunta abierta. Los participantes, dice, «descubrirán si la gente común inevitablemente se ajusta a los roles que se le asignan» o si la empatía, la moral y la individualidad pueden resistir la presión. Lipsitz solo adelanta una pista: «Lo que descubrimos durante este proceso fue algo que nunca vimos venir». Esa frase contiene la premisa comercial. Volver a un estudio desacreditado solo se justifica si el resultado es distinto, y la serie promete un recorrido diferente sin revelar hacia dónde condujo.

Los críticos que calificaron el proyecto de indefendible, entre ellos Nerdist, están respondiendo una pregunta sobre ética. La serie responde otra sobre televisión y sobre si la premisa más antigua del entretenimiento sin guion sigue vigente medio siglo después de que la primera versión se cancelara al sexto día.

Ninguna de las medidas de protección resuelve el problema original, ni podría hacerlo. Treinta personas que aceptaron ser filmadas, que pueden ver las cámaras y que se inscribieron para participar en un experimento con nombre conocido harán cosas entre sí que los espectadores interpretarán como pruebas sobre el poder. Si esas acciones son pruebas sobre el poder o sobre cómo se comporta la gente cuando sabe que forma parte de una historia famosa es algo que el formato, por sí solo, no puede determinar.

Fecha de estreno, episodios y dónde verla

«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque» se estrena en Netflix el miércoles 21 de octubre de 2026, con sus seis episodios disponibles desde el primer día. Cada uno dura unos 45 minutos. La serie es una producción de Alfred Street Industries, con Jane Lipsitz, Dan Cutforth, Nan Strait, Dan Volpe, Jeff Grogan y Mike Odair como productores ejecutivos. Lipsitz y Cutforth fundaron antes Magical Elves, la compañía detrás de Top Chef y Project Runway.

¿«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque» tiene guion? No. Es una serie de telerrealidad sin guion. Los participantes son voluntarios, no actores, y se les asignan al azar los papeles de guardias o presos durante dos semanas.

¿Es el experimento original de la cárcel de Stanford? No. Es un nuevo experimento con treinta participantes de distintos géneros, realizado en una prisión real en lugar de la cárcel ficticia que se construyó en el sótano de Stanford en 1971.

¿Dónde se filmó «El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque»? En una prisión real donde había internos de verdad. Netflix no ha revelado el nombre del establecimiento.

¿Cuántos episodios tiene? Seis episodios de unos 45 minutos, que se estrenan todos el 21 de octubre.

Etiquetas: Netflix, Alfred Street Industries, El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque, experimento de la cárcel de Stanford, Jane Lipsitz, Philip Zimbardo

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