Philip Zimbardo, el autor de El efecto Lucifer que defendió hasta el final su experimento carcelario

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1933 Nueva York, Estados Unidos
Fallecimiento	14 de octubre de 2024 (91)
Ocupación	Psicólogo y escritor
Premios	Premio Carl Sagan a la Comprensión Pública de la Ciencia · Premio VIZE 97 · Premio William James al Libro · Medalla de Oro de la APA por en la Ciencia de la Psicología (trayectoria) · Premio Kurt Lewin

Treinta voluntarios entran en una cárcel en funcionamiento, sacan papeles para decidir quién llevará uniforme de guardia y quién vestirá como preso, y cuentan con una palabra de seguridad que les permite salir en cualquier momento. Esa es la premisa de The New Stanford Prison Experiment, la serie de Netflix que recrea el estudio más polémico de la psicología, y casi todas sus reglas parecen responderle a un hombre. Philip Zimbardo dirigió el experimento original, lo convirtió en conferencias, programas de televisión y libros, y pasó las últimas décadas de su vida defendiéndolo de quienes decían que demostraba mucho menos de lo que él afirmaba.

Era psicólogo de formación y escritor de divulgación por temperamento. Su libro de texto Psychology and Life fue el primer acercamiento a la disciplina para generaciones de estudiantes universitarios estadounidenses, y sus libros para el público general abordaban problemas en los que los lectores se reconocían, desde la timidez paralizante hasta la manera en que algunas personas viven ancladas en el pasado mientras otras lo apuestan todo al futuro. Quería que la gente leyera sobre la disciplina fuera del aula. Los estudiantes que nunca lo conocieron lo llamaban Uncle Phil.

Su curiosidad comenzó en el South Bronx, donde Zimbardo nació en 1933, en el seno de una familia pobre de estadounidenses de origen siciliano de segunda generación que durante un tiempo recibió asistencia social. Pasó una larga temporada de su infancia en un hospital de Nueva York para pacientes con enfermedades contagiosas; allí aprendió a leer. En James Monroe High School, uno de sus compañeros fue Stanley Milgram, cuyos experimentos sobre la obediencia más tarde compartirían espacio con los suyos en todos los cursos introductorios. Zimbardo fue el primero de su familia en ir a la universidad: estudió en Brooklyn College y luego obtuvo un doctorado en Yale, en 1959. Dio clases en Yale, New York University y Columbia antes de que Stanford lo contratara en 1968. Se quedó cincuenta años.

El estudio que fijó su nombre, el Experimento de la cárcel de Stanford, se realizó en agosto de 1971. Veinticuatro estudiantes varones, seleccionados entre 75 que respondieron a un anuncio en el periódico que ofrecía quince dólares al día, fueron asignados al azar a los grupos de guardias y presos y encerrados en una cárcel simulada, construida en un pasillo del sótano de Jordan Hall, el edificio de psicología. Zimbardo se asignó el papel de superintendente. El experimento debía durar hasta dos semanas, pero terminó el sexto día, después de que Christina Maslach, una joven psicóloga con quien Zimbardo salía y con quien se casaría al año siguiente, lo enfrentara por lo que había visto. Su conclusión —que una situación puede imponerse al carácter— se volvió un elemento fijo de los libros de texto, incluido el suyo.

Lo que hizo después es menos conocido y, para muchos lectores, más útil. En 1972, su equipo de Stanford comenzó a estudiar la timidez y, en 1975, abrió una clínica especializada. La investigación dio lugar a Shyness: What It Is, What to Do About It, un éxito de ventas de 1977 que planteaba que era posible superar con práctica un sufrimiento íntimo, y luego a The Shy Child, escrito junto con Shirley Radl.

La cárcel volvió a aparecer en 2004, cuando Zimbardo testificó en favor de la defensa en el consejo de guerra de Ivan “Chip” Frederick, uno de los guardias implicados en el caso de abusos de Abu Ghraib. Sostuvo que pocas personas pueden resistir las presiones de una cárcel mal administrada si no cuentan con capacitación ni supervisión; de todos modos, el juez impuso la pena máxima de ocho años. Zimbardo convirtió el caso en El efecto Lucifer, publicado en 2007, un largo examen en primera persona del estudio de Stanford y un argumento sostenido a favor de que las instituciones revisen el “barril podrido” antes de culpar a las “manzanas podridas”. En 2008 recibió el William James Book Award, entró en la lista de libros de no ficción más vendidos de The New York Times y sirvió de base para la película de 2015 The Stanford Prison Experiment, con Billy Crudup en el papel de Zimbardo.

En sus últimos años siguió escribiendo para el público general. The Time Paradox, escrito junto con John Boyd en 2008, clasificaba a las personas según su inclinación hacia el pasado, el presente o el futuro, y dio origen al Zimbardo Time Perspective Inventory; The Time Cure convirtió esa idea en una terapia para el estrés postraumático. Man, Interrupted, escrito con Nikita Coulombe, expresaba preocupación por los hombres jóvenes que se alejaban de los estudios y el trabajo. En 2010 fundó el Heroic Imagination Project, que capacita a personas comunes para intervenir cuando los demás miran hacia otro lado. Su último libro, Psychology According to Shakespeare, se publicó en 2024.

Mientras tanto, el estudio seguía perdiendo credibilidad. Ya en la década de 1970, algunos críticos sostenían que los guardias interpretaban los papeles que creían que los investigadores esperaban de ellos. Más adelante, grabaciones de archivo registraron al supervisor del estudio, David Jaffe, un asistente universitario, presionando a un guardia para que fuera más duro; desde entonces, la mayoría de los guardias ha dicho que estaba actuando. En 2018, el investigador francés Thibault Le Texier publicó Histoire d’un mensonge, un libro basado en los archivos que documentaba que a los guardias les habían indicado cómo comportarse, y el historiador Rutger Bregman llevó la acusación a un público masivo en Humankind. Zimbardo nunca cedió en el punto central. Ninguna de las críticas, respondía, echaba por tierra la lección de que los sistemas y las situaciones moldean la conducta más de lo que a la gente le gusta admitir.

Murió en su casa de San Francisco en octubre de 2024, a los 91 años. Un mes después, la serie de tres episodios de National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth puso frente a una cámara a guardias y presos originales, muchos de ellos por primera vez, y les permitió cuestionar sus motivos. La recreación de Netflix, estrenada en octubre de 2026, va más allá y retoma su pregunta, pero reconstruye el método incorporando todo lo que le faltó al original: evaluación psicológica, un elenco mixto de mujeres y hombres, y psicólogos de guardia día y noche. “Si simplemente recreáramos el experimento original, sería inadmisible”, le dijo a Netflix la productora ejecutiva Jane Lipsitz.

Así, sus libros ocupan un lugar extraño y perdurable. El efecto Lucifer se lee menos como una prueba que como un testimonio: el relato de un científico que creó una situación, quedó atrapado en ella durante seis días y debatió su significado durante el resto de su vida. Los lectores tímidos todavía encuentran ayuda práctica en sus primeros trabajos. El libro sobre la cárcel es el que la gente sigue abriendo una y otra vez, casi siempre para discrepar con él.

Etiquetas: escritores, experimento de la cárcel de Stanford, Philip Zimbardo, El efecto Lucifer, psicología, Stanley Milgram

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