Character.AI se declara en bancarrota y Disney ofrece US$20 millones por lo que dejó Google

Character.AI, uno de los primeros grandes éxitos de consumo del auge de los chatbots, solicitó protección por quiebra, y la oferta inicial por lo que queda de la empresa viene de Disney, la compañía que alguna vez amenazó con demandarla. Disney no está comprando la aplicación. Lo que ofrece es una licencia para usar la tecnología de la startup, y su propuesta fija el precio mínimo que cualquier rival deberá superar ante el tribunal.

Millones de usuarios, muchos de ellos jóvenes, crearon personajes y sostuvieron conversaciones durante largos periodos en la aplicación. La empresa afirma que la plataforma dejará de funcionar si no aparece un comprador que quiera mantenerla abierta. Las familias que demandaron a Character.AI por lo que los chatbots les dijeron a sus hijos también están a la espera, porque la compañía quiere que el proceso de quiebra resuelva de una sola vez todas las demandas legales en su contra.

El precio deja ver hasta dónde ha caído la empresa. La oferta de referencia de Disney es de 20 millones de dólares a cambio de una licencia no exclusiva y perpetua sobre parte de la propiedad intelectual de Character.AI y ciertos derechos legales. Google pagó cerca de 2.700 millones de dólares por una licencia para usar los modelos de la startup y para que sus fundadores, Noam Shazeer y Daniel De Freitas, regresaran al gigante de las búsquedas. La oferta de Disney representa menos del 1 % de esa suma y equivale, más o menos, a lo que Character.AI pierde en menos de tres meses: documentos presentados ante el tribunal muestran que gasta entre 8 y 9 millones de dólares al mes.

Lectura recomendadaEl primer CTO de Disney es Karandeep Anand, exdirector de Character.AI, la empresa que Disney quiso frenar

El acuerdo con Google se convirtió en el modelo de lo que Silicon Valley llama una contratación inversa por adquisición (reverse acqui-hire): un gigante tecnológico contrata a las personas y obtiene una licencia para usar la tecnología, mientras la startup queda librada a su suerte. Después de la salida de sus fundadores, Character.AI dejó de entrenar sus propios modelos y empezó a usar los de otras empresas. Los usuarios seguían enganchados a la plataforma, pero cada minuto adicional de conversación consume capacidad de cómputo, por lo que el uso intensivo elevó los costos más rápido de lo que las suscripciones podían cubrirlos. Reuters calcula que actualmente tiene unos 12 millones de usuarios activos. Tras el acuerdo con Google, la empresa contabilizaba 20 millones de usuarios mensuales.

Para Disney, el acuerdo completa el giro de perseguidora a compradora. Sus abogados enviaron a Character.AI una carta de cese y desistimiento por los chatbots no autorizados de personajes de Disney, que la startup retiró después. Desde entonces, Disney contrató a Karandeep Anand, exdirector ejecutivo de Character.AI, como su primer director de tecnología, y varios ingenieros de la startup lo siguieron. Esos exempleados, ahora en la nómina de Disney, prestarán los servicios de transición necesarios para mantener la plataforma en funcionamiento durante la venta.

Por ahora, la presentación de quiebra resuelve muy poco. Nadie ha presentado una oferta para mantener el servicio en funcionamiento, como reconoció el director ejecutivo Colin Adams, y, como la licencia de Disney no es exclusiva, la misma tecnología aún puede venderse a otros. Para las familias, la vía judicial puede jugar en ambos sentidos. Puede dar lugar a un acuerdo único, pero sus demandas se pagarán con los activos de la empresa, que esta calcula en no más de 100 millones de dólares. En enero, Character.AI llegó a acuerdos preliminares en cinco demandas privadas, y Reuters informa que todavía no se han formalizado ni pagado. Varios estados también han presentado demandas. Kentucky sostiene que los chatbots alentaron a usuarios a cortarse, dejar de comer o suicidarse, y Pensilvania afirma que algunos se hicieron pasar por médicos.

Los inversionistas que financiaron el auge están más atrás en la fila. Según PitchBook, Character.AI recaudó más de 193 millones de dólares de inversionistas como Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel y Greycroft, y en algún momento llegó a estar valuada en 1.000 millones de dólares. El caso se tramita en un tribunal estadounidense, pero la plataforma tiene usuarios en todo el mundo, así que un cierre afectaría a todos los mercados al mismo tiempo.

Character Technologies, la empresa matriz de Character.AI en Estados Unidos, se acogió al Capítulo 11 el 12 de octubre, ya entrada la noche, ante el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos para el Distrito de Delaware. En la presentación, calculó sus activos y pasivos entre 50 y 100 millones de dólares en cada caso. El acuerdo con Google data de agosto de 2024 y la carta de cese y desistimiento de Disney, de septiembre de 2025. Otros postores pueden superar la oferta de Disney, y Character.AI espera completar la venta a finales de noviembre o principios de diciembre. Hasta entonces, la aplicación, incluida la suscripción de pago, seguirá abierta.

Si la subasta termina sin un comprador para la plataforma, una empresa construida sobre chatbots que nunca dejaban de hablar simplemente los apagará.

Etiquetas: Google, Disney, Character.ai, chatbots de IA, Karandeep Anand, bancarrota

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