Choi Min-sik: la leyenda que devolvió su medalla al Estado

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de abril de 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Oldboy: Cinco días para vengarse, Lucy, Yo vi al diablo
Premios	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

En julio de 2006, en el punto más alto de su fama internacional y dos años después de que su película Oldboy ganara el Grand Prix en Cannes, Choi Min-sik devolvió la Orden de Mérito Cultural Okgwan que había recibido del gobierno surcoreano. Participó en una protesta callejera en Seúl junto a Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun y alrededor de dos mil trabajadores del sector para oponerse a la reducción a la mitad de la cuota obligatoria de pantalla para cine nacional. La norma exigía a los cines coreanos proyectar películas nacionales al menos 146 días al año; el gobierno la recortó a 73 como concesión a Estados Unidos en las negociaciones del tratado de libre comercio. Choi la llamó una sentencia de muerte para el cine coreano y devolvió la distinción que le habían otorgado por los mismos filmes cuya existencia, sostenía, acababa de amenazarse.

Ese gesto, y el retiro voluntario del cine que lo siguió durante aproximadamente cuatro años, no era el acto de un hombre al inicio de su trayectoria. Choi nació el 27 de abril de 1962 en el barrio de Ihwa-dong, en el distrito de Jongno, Seúl. Estudió en el Departamento de Teatro y Cine de la Universidad Dongguk desde 1982, cumplió el servicio militar en 1984 y se integró a la compañía teatral Ppuri, donde actuó en producciones como Nuestra ciudad y Equus. Sus primeras apariciones en cine —Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992)— pasaron inadvertidas. Fue la televisión la que lo catapultó a la fama.

En 1994, el drama histórico La luna de Seúl alcanzó un nivel máximo de audiencia del 48.7 por ciento, extraordinario incluso para la televisión de aquella época. Choi actuó junto a Han Suk-kyu, y el programa lo convirtió en uno de los rostros más reconocidos de Corea del Sur antes de que hubiera protagonizado ninguna película que el resto del mundo conociera. Ese reconocimiento previo, ganado en el teatro y la pantalla chica, le dio a su trabajo cinematográfico una autoridad que, de otra manera, habría tardado años en construir.

Shiri (1999), thriller de espionaje dirigido por Kang Je-gyu, rompió récords de taquilla en su momento y demostró que el cine de género coreano podía competir con Hollywood. La película le dio el Gran Bell y el Baeksang al Mejor Actor. Pero fue Oldboy (2003) —segunda parte de la Trilogía de la Venganza de Park Chan-wook— la que cambió la conversación internacional sobre el cine coreano. Choi interpretó a Oh Dae-su, un hombre liberado tras quince años de encierro inexplicable que intenta descubrir el porqué, con una intensidad que mantuvo durante toda la película. El filme ganó el Grand Prix en Cannes 2004. Choi recibió un segundo Gran Bell y un segundo Baeksang.

La protesta por la cuota de pantalla frenó su carrera de golpe. Los estudios, reacios a incomodar al gobierno, evitaron contratarlo. Volvió al teatro y al escenario por casi cuatro años. La paradoja que nunca resolvió del todo —y que ha mencionado en entrevistas— es que el éxito de Oldboy socavó el argumento que defendía: que una película coreana ganara el Grand Prix en Cannes era la prueba, según sus críticos, de que la industria no necesitaba protección. Que esa película hubiera sido posible precisamente gracias a las estructuras que la cuota sostenía era un argumento que se perdió en la celebración.

Su regreso al cine llegó con Yo vi al diablo (2010), de Kim Jee-woon, donde da vida a un asesino serial perseguido por el prometido de una de sus víctimas. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), épica criminal sobre décadas del crimen organizado en Busan, le valió el premio a la Mejor Interpretación Masculina en los Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) reforzó su imagen de hombre que opera entre el poder institucional y el mundo criminal. Después vino Lucy (2014), la producción franco-estadounidense de Luc Besson donde interpreta al señor Jang, un traficante de drogas coreano, papel que generó incomodidad en el país. A continuación protagonizó El almirante: La batalla del estrecho (2014), épica histórica sobre Yi Sun-sin en la batalla de Myeongnyang de 1597. Con 17.61 millones de boletos vendidos, se convirtió entonces en la película coreana más taquillera de todos los tiempos.

Tras un largo período sin protagónicos de peso, llegó otra fase productiva. Su regreso a la televisión después de 26 años fue con Casino (Disney+, 2022-2023), serie de crimen ambientada en la industria de los casinos en Camboya, que le dio el Gran Bell al Mejor Actor en Serie en 2023. Exhuma (2024), thriller de terror de Jang Jae-hyun, basado en la tradición chamánica coreana, fue la película coreana más vista de 2024 con más de diez millones de espectadores. Notas desde la última fila, serie de Netflix estrenada el 26 de junio de 2026, lo muestra como Heo Mun-oh, un escritor fracasado y maestro de literatura que descubre un talento extraordinario en un alumno misterioso sentado al fondo del salón. La serie está basada en la obra española El chico de la última fila, de Cesc Gay.

El arco completo de la carrera de Choi Min-sik demuestra que la interrupción —la protesta, el exilio, los estudios que lo esquivaron— no debilitó su obra. Las películas que rodó al regresar fueron, en varios sentidos, más contundentes que las anteriores: más espectadores, mayor reconocimiento internacional y un rango interpretativo que va desde almirantes coloniales hasta operadores de casinos en Camboya y profesores de literatura. Sigue siendo el actor surcoreano más reconocido internacionalmente de su generación. La medalla que devolvió en 2006 fue sustituida, con el tiempo, por la obra misma.