Eric Cantona: cinco anos en United que treinta no han logrado explicar

Eric Cantona

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	24 de mayo de 1966 Marseille
Ocupación	Futbolista y actor
Premios individuales	Premio del Presidente de la UEFA u00b7 Hall of Fame de la Premier League u00b7 Hall of Fame del Fu00fatbol Inglu00e9s

Ningún futbolista en la era moderna ha logrado retirarse en el momento preciso que garantiza el mito. Eric Cantona lo hizo. Se fue del Manchester United a los treinta años, jugando todavía a un nivel que humillaba a los rivales, y esa salida se convirtió en parte del argumento: vete antes de que el público esté listo para que te vayas, y la imagen se congela. El cuello levantado. La mirada calculada en una conferencia de prensa donde los periodistas preguntaron sobre sardinas y gaviotas, y obtuvieron exactamente lo que merecían. El segundo acto ya es lo suficientemente largo como para ser algo propio.

Creció en Les Caillols, un barrio en las colinas sobre Marsella, donde su familia vivía en una casa cueva de piedra caliza que suena a mito pero es un hecho documentado. Su padre, nacido en Cerdeña de origen catalán, era pintor y enfermero psiquiátrico; su madre era valenciana española. Tres hijos en un hogar donde el arte y el fútbol no eran intereses en competencia. Cantona empezó a jugar de forma competitiva para el Auxerre a los quince años e hizo su debut profesional a los diecisiete — y el historial disciplinario, que llegaría a definir su imagen pública, comenzó casi de inmediato.

El capítulo francés es un catálogo de brillantez y provocación en igual medida. Jugó para Auxerre, Marsella, Bordeaux, Montpellier y Nîmes, y en cada uno de ellos logró demostrar un talento extraordinario mientras creaba situaciones que requerían que siguiera adelante. En Nîmes en 1991, durante una audiencia disciplinaria, lanzó el balón contra un árbitro y luego se dirigió a cada miembro del panel llamándoles idiota. La Federación Francesa de Fútbol le impuso una suspensión de dos meses. Se retiró brevemente del fútbol internacional en protesta y luego regresó. La carrera con la selección nacional — 45 partidos internacionales, 20 goles, una participación en la Eurocopa 1992 de la UEFA — nunca terminó de acomodar la contradicción entre lo que podía hacer y cómo lo hacía.

Alex Ferguson lo fichó del Leeds United en noviembre de 1992 por 1.2 millones de libras. La cifra ahora se lee como un error tipográfico. El Leeds lo había tomado a préstamo, que se convirtió en un traspaso definitivo, ganó el título de la First Division en parte gracias a sus contribuciones, y luego lo vendió al otro lado de los Peninos en una transacción que sigue siendo una de las decisiones más extrañas del fútbol inglés. En el United, los componentes que Ferguson había reunido encontraron el elemento que les faltaba. El club ganó la Premier League en la primera temporada completa de Cantona, poniendo fin a una sequía de 26 años. Ganó tres más en las cuatro temporadas siguientes. La secuencia no fue casual.

El incidente en Selhurst Park el 25 de enero de 1995 es el punto donde la historia se vuelve verdaderamente complicada, y donde la relación del público inglés con Cantona se cristalizó en algo que nunca se ha disuelto del todo. Fue expulsado durante el partido de visitante del United contra el Crystal Palace, caminó hacia el túnel, y luego lanzó una patada voladora a un aficionado que lo había perseguido a lo largo de la línea de banda profiriendo insultos raciales. La Asociación de Fútbol (FA) le impuso una sanción de ocho meses. Un tribunal lo condenó inicialmente a dos semanas de prisión; la condena se redujo en apelación a 120 horas de servicio comunitario, que cumplió enseñando fútbol a niños en edad escolar en Mánchester. La prensa pidió que el Manchester United lo despidiera. El United no lo despidió. Los seguidores adoptaron la suspensión como una prueba más de la persecución de su rey. Esa dinámica — el jugador como causa, el club como institución de lealtad, la prensa como enemigo institucional — no fue inventada por el episodio de Cantona, pero se agudizó allí. Cuando regresó en octubre de 1995 y marcó el penalti de la victoria en un 2-1 contra el Liverpool, ya se había transformado de un muy buen futbolista en otra cosa. Un símbolo requiere una herida para completarse.

Las dos temporadas siguientes produjeron un doblete de liga y FA Cup en 1995-96 y un cuarto título de la Premier League en 1996-97. Fue capitán del United. Se retiró el 18 de mayo de 1997. Nunca volvió a jugar profesionalmente. Rechazó partidos homenaje, regresos, apariciones como invitado. La salida fue absoluta, y su carácter absoluto era el mensaje.

Lo que vino después fue más serio de lo que permite la trayectoria típica de futbolista convertido en celebridad. Tuvo un papel pequeño pero creíble como embajador francés en Elizabeth en 1998, compartiendo pantalla con Cate Blanchett en un drama histórico dirigido por Shekhar Kapur. Ken Loach le dio Looking for Eric en 2009 — una película que pedía al público aceptar a Cantona como un guía filosófico que visita a un cartero en crisis a través de una alucinación de cannabis, y el público accedió, no del todo irónicamente. John Woo lo eligió para interpretar al señor del crimen Jules Gobert en su remake de 2024 de The Killer, una película de acción ambientada en París que le dio la oportunidad de ser amenazante en francés e inglés simultáneamente.

El reparto más interesante llegó en 2026. Les Matins Merveilleux, la ópera prima de Avril Besson que se estrenó en Cannes en la sección Special Screenings, le dio a Cantona el papel de Titou: un hombre amable y solitario, que vive tranquilamente en el sur de Francia, apasionado por la música disco. La directora quería a alguien con un acento sureño genuino para el papel; su directora de casting propuso a Cantona; Besson, que había estado fascinada por él desde la infancia, le dio el papel. La película se estrenó en los cines franceses el 29 de julio de 2026. También en 2026, un documental titulado simplemente Cantona — dirigido por David Tryhorn y Ben Nicholas, con música de Paul Hartnoll de Orbital — comenzó su gira por festivales, ofreciendo el relato más completo hasta ahora de la carrera, la suspensión y la reinvención, en la propia voz de Cantona.

Cumplió sesenta años en mayo de 2026. No ha explicado la patada de kung-fu, ni la jubilación, ni las sardinas. Fue nombrado presidente honorario del Festival du dessin d’Arles ese año, un festival de dibujo en el sur de Provenza que conecta, con cierta circularidad, con el hogar artístico en el que creció arriba de Marsella. La geometría del segundo acto sigue volviendo al primero.

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