James Austin Johnson, de las películas cristianas de Nashville al elenco de Saturday Night Live

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de julio de 1989 Nashville, Tennessee, United States
Ocupación	Comediante, actor e imitador
Conocido por	IntensaMente 2, Un completo desconocido, El sobreviviente

Muchos sábados por la noche, la primera voz que escucha el público en Saturday Night Live pertenece a otra persona. James Austin Johnson es el presidente de cabecera del programa: primero Joe Biden y luego, con mucha más frecuencia, Donald Trump, a quien interpreta como un hombre que va de un resentimiento a otro sin que nadie en la sala lo detenga. Es el trabajo por el que más gente lo conoce. También es el que menos permite saber quién es en realidad.

Ahí está ahora el punto. Su primer especial de stand-up, He’ll Yeah, invita al público a conocer al comediante de Nashville que está detrás de las voces prestadas, y no es la primera vez que deja atrás una versión de sí mismo que ya no le quedaba.

Johnson nació en Nashville en julio de 1989 y creció en el mundo del entretenimiento religioso de la ciudad. De niño participó en producciones de Lifeway Christian Resources, la editorial bautista del sur con sede en Nashville, y empezó a hacer stand-up en la adolescencia; durante un tiempo se anunciaba como comediante cristiano. Incluso entonces, le contó a Brooklyn Magazine, también se presentaba en micrófonos abiertos de comedia alternativa, «bailando como un robot al ritmo de Pink Floyd».

Estudió en Davidson Academy, se graduó de Trevecca Nazarene University en 2011 y pasó los primeros años de sus veintes en lo que después llamó «películas cristianas que nadie recuerda». Entre ellas estaba October Baby, donde interpretó a un personaje llamado Truman, y Blue Like Jazz. Según dijo, dejar ese circuito «fue una decisión más fiel a lo que realmente creo». En 2013 se mudó a Los Ángeles.

Los años en Los Ángeles fueron el típico trajín de un comediante que trabaja de todo, con créditos que hoy se ven mejor que entonces. Fue asistente de producción en ¡Salve, César!, de los hermanos Coen; interpretó a Fred Whalen en un episodio de Better Call Saul; apareció en Adam Ruins Everything, All Rise y Future Man; y filmó un comercial de DirecTV con Peyton Manning. La imitación que le cambió la vida empezó como un hábito en internet. En agosto de 2020, un video suyo imitando a Trump se difundió por Twitter y superó el millón de reproducciones; menos de un año después, recibió una invitación para audicionar para el programa.

Se incorporó a Saturday Night Live como integrante destacado en su temporada 47, en 2021, junto con Aristotle Athari y Sarah Sherman. Su primer trabajo al aire fue interpretar a Biden en la apertura en frío del episodio estreno. Trump llegó cinco episodios después. Esa temporada terminó siendo la última para ocho integrantes del elenco, entre ellos Pete Davidson y Kate McKinnon, y el recién llegado con las voces presidenciales se quedó durante la renovación del reparto. En 2023 pasó a formar parte del elenco estable.

Lo que distingue su Trump de los anteriores es el método. Johnson improvisa buena parte de la interpretación y construye monólogos a partir de digresiones, como hace el verdadero Trump. También ha dicho que repetir sin más cosas que Trump realmente había dicho no funcionaba sobre el escenario. «Quiero interpretarlo como un hombre que habla solo en una habitación y que simplemente diría todas esas cosas», comentó en junio, durante el estreno en Tribeca de Playing POTUS, el documental de Josh Greenbaum sobre las imitaciones de presidentes. Después fue más allá: «Creo que interpreto un poco más su encanto, quizá más de lo que lo hacía Alec».

Esa decisión explica por qué la imitación sigue funcionando, pero también tiene un costo. Un Trump interpretado con encanto, con un ritmo desenvuelto y casi afectuoso, resulta más gracioso que uno presentado como una amenaza, y también es más fácil de soportar semana tras semana. El mismo problema persigue a Johnson fuera de la televisión. Cuando llevó su espectáculo en vivo The Age of JAJ al Soho Theatre de Londres en 2023, Steve Bennett, de Chortle, lo calificó como «un imitador brillante, de eso no hay duda», pero consideró que la hora era «muy irregular, con momentos brillantes mezclados con divagaciones demasiado largas y autocomplacientes», incluida una sección de diez minutos sobre The Highwaymen que, según la reseña, era demasiado específica para el público británico. Johnson ha hablado con franqueza sobre esa trampa. Le dijo a Brooklyn Magazine que actuar en salas tradicionales del sur, llenas de «gente que solo me conoce por Trump y Biden», es más difícil porque «en realidad no vienen a ver mi comedia».

Su otra voz famosa es la de Bob Dylan, y lo ha llevado a lugares más extraños. Le puso voz a Dylan en John Mulaney presenta: Estamos todos en Los Ángeles, el programa de entrevistas de Mulaney en Netflix, y luego apareció en la película de James Mangold sobre Dylan, Un completo desconocido, no como Dylan, sino como el presentador de Gerde’s Folk City, el club de Greenwich Village donde el cantante dio sus primeros pasos en Nueva York. El trabajo de voz se ha convertido en una segunda carrera. Fue Pouchy, la riñonera parlante de Pixar en IntensaMente 2; hizo la voz de Trump en Ella dijo y la del locutor en El sobreviviente, de Edgar Wright.

He’ll Yeah es su intento más claro hasta ahora de poner su propio material en primer plano. Johnson escribió el especial y Bryan B. Stray lo dirigió; se armó a partir de presentaciones en The Den Theatre, en Chicago, y Cobb’s Comedy Club, en San Francisco, además de una función en su ciudad natal, en Zanies, Nashville. Se estrenó el 31 de agosto en Gorilla Comedy+, el nuevo servicio de streaming del sello de comedia 800 Pound Gorilla, antes de llegar a YouTube el 22 de septiembre. Cuatro días después, Johnson regresó a la apertura en frío del estreno de la temporada 52 del programa, conducido por Jalen Brunson, de los Knicks, donde interpretó a Trump frente al Zohran Mamdani de Ramy Youssef.

Fuera del estudio, Johnson se casó con Rebekah Lain en 2018. Su hijo Homer, llamado así por el abuelo de Johnson, ya fallecido, nació en 2022, y la familia ha aprovechado los recesos del programa para volver a Nashville, cerca de ambos pares de abuelos.

La próxima voz en su agenda pertenece a una araña. Johnson interpreta a Fuzzy, la mascota de Red y Silver, en Angry Birds 3: La Película, que Paramount estrenará en cines el 23 de diciembre. Es otro cuerpo prestado, como casi todos sus trabajos más conocidos. La prueba más difícil es la que plantea He’ll Yeah: si el público que lo conoce como el presidente irá a ver a James Austin Johnson.