Jalen Brunson: de la selección 33 del draft a MVP de las Finales con los Knicks

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de agosto de 1996 New Brunswick
Ocupación	Basquetbolista
Palmarés	Mundial FIBA Sub-20 · Campeonato Nacional NCAA ×2 · Estado de Illinois Clase 4A · Copa NBA 2025 · Finales de la NBA
Premios individuales	Premio al Mejor Jugador de Baloncesto Universitario de la AP · Premio John R. Wooden · Premio del Mejor Jugador de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto

El jugador más valioso de Nueva York no salta más alto ni corre más rápido que los hombres encargados de marcarlo. Jalen Brunson se acerca a la línea de tiros libres, amaga el lanzamiento, apoya el hombro contra el pecho de un defensor y espera a que alguien cometa el primer error. Durante casi toda su carrera, la liga encasilló ese estilo como algo útil: un base habilidoso que podía dirigir la segunda unidad y cerrar un cuarto, pero no el jugador alrededor del cual se construye un campeón. Entonces llegó a San Antonio para un partido que podía cerrar la serie, anotó casi la mitad de los puntos de su equipo y los Knicks, una franquicia que llevaba medio siglo vendiendo nostalgia, por fin consiguieron un título propio.

Lo que vuelve incómoda esta historia para todos los que lo dejaron pasar es lo poco que cambió el jugador. El juego de pies, la paciencia y la mano izquierda con la que termina las jugadas pese al contacto ya estaban ahí cuando Dallas decidió que no valía una extensión modesta. Brunson no se reinventó en Nueva York. Nueva York simplemente le dio el balón y siguió dándoselo hasta que al resto de la liga se le acabaron las explicaciones.

El básquetbol era el negocio familiar mucho antes de convertirse en el suyo. Jalen Marquis Brunson nació en New Brunswick, Nueva Jersey, el 31 de agosto de 1996. Es hijo de Rick Brunson, un base que pasó nueve temporadas deambulando por la NBA, incluido un período con el equipo de los Knicks que llegó a las Finales de 1999, y de Sandra Brunson, exjugadora de voleibol a quien conoció en Temple. La familia se estableció en los suburbios de Chicago y, en la Adlai E. Stevenson High School de Lincolnshire, Illinois, Jalen se convirtió en el tipo de prospecto que los entrenadores describen como un jugador hecho. Ganó el título estatal de Illinois Class 4A de 2015 con un récord de 30 puntos en la final, fue nombrado Mr. Basketball de Illinois y ese verano fue el MVP de la Copa Mundial FIBA Sub-19, en la que Estados Unidos se llevó el oro.

Villanova convirtió su pulido juego en victorias. Brunson llegó en 2015, ganó un campeonato nacional como novato en 2016 y otro en 2018, año en que se llevó los premios Naismith y Wooden como mejor jugador del básquetbol universitario. Entre sus compañeros de aquellos equipos de los Wildcats estaban Josh Hart y Mikal Bridges, un detalle que más adelante parecería menos una coincidencia que un plan.

Nada de eso cambió su posición en el draft. Los cazatalentos veían a un base de 1,88 metros, sin velocidad ni envergadura de élite, y cayó hasta la segunda ronda, donde los Dallas Mavericks lo eligieron en el puesto 33 del draft de 2018. Pasó cuatro temporadas jugando junto a Luka Dončić; pasó de suplente a titular y, finalmente, en los playoffs de 2022, se convirtió en el segundo creador de juego que ayudó a Dallas a llegar a las finales de la Conferencia Oeste. Para entonces, su equipo de representación ya había pedido dos veces a los Mavericks una extensión de cuatro años y 55,5 millones de dólares. Dallas rechazó ambas solicitudes. Más tarde, Mark Cuban admitió que la franquicia simplemente no se dio cuenta de en qué se convertiría Brunson.

Los Knicks sí lo vieron y, en julio de 2022, le pagaron 104 millones de dólares por cuatro años. En menos de dos temporadas, parecía el mejor fichaje de la agencia libre de toda la liga. Brunson se convirtió en All-Star, anotó 61 puntos contra los Spurs en 2024, sumó 50 ante Phoenix sin fallar ninguno de sus nueve intentos de triple y, en los playoffs de 2024, encadenó una racha de partidos de 40 puntos que invitó a compararlo con Michael Jordan. Ese verano, los Knicks lo nombraron capitán.

La historia que Nueva York cuenta sobre sí misma omite la parte incómoda. La llegada de Brunson fue orquestada por personas que lo conocían a fondo. Leon Rose, presidente de los Knicks, había sido representante tanto de Jalen como de su padre. Rick Brunson se incorporó al cuerpo técnico. En diciembre de 2022, la NBA determinó que los Knicks habían iniciado conversaciones con el equipo de Brunson antes de que comenzara oficialmente la agencia libre y los sancionó quitándoles una selección de segunda ronda del draft de 2025. La liga no encontró irregularidades en las otras contrataciones y la sanción fue leve. Aun así, el resurgimiento de la franquicia empezó con una infracción al reglamento y una red familiar que ningún otro equipo habría podido reproducir. Esa misma cercanía dio lugar al gesto que define su capitanía: en julio de 2024 firmó una extensión de cuatro años y 156,5 millones de dólares, muy por debajo de lo que podría haber exigido, para que la gerencia pudiera seguir armando el equipo a su alrededor. Bridges acababa de llegar en un traspaso para sumarse a Hart, y de pronto Nueva York tenía en su plantel a tres jugadores de aquellos mismos equipos campeones de Villanova.

Esa flexibilidad se puso a prueba. En 2025, Brunson fue nombrado Jugador Decisivo del Año de la liga, pero los Knicks perdieron las finales de la Conferencia Este ante Indiana en seis partidos y, días después, la gerencia despidió a Tom Thibodeau. Rose dijo que el equipo necesitaba una voz distinta. Con Mike Brown, Brunson respondió con 26 puntos y casi siete asistencias por partido, su tercera selección consecutiva al segundo equipo All-NBA y el trofeo al MVP de la NBA Cup de 2025, que ganó al derrotar a San Antonio en la final.

La primavera de 2026 fue la que la franquicia llevaba persiguiendo desde 1973. Nueva York barrió a Cleveland en las finales de conferencia, con Brunson elegido por unanimidad como MVP de la serie, y se enfrentó a los Spurs de Victor Wembanyama en las Finales. Brunson promedió 32,6 puntos en cinco partidos y cerró la serie con 45 en una victoria por 94-90 en San Antonio, un récord de los Knicks en las Finales. Fue nombrado MVP de las Finales y se sumó a Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan y Bill Walton como uno de los únicos jugadores que han ganado un título de la NCAA, el premio Naismith, un campeonato de la NBA y el MVP de las Finales. También es uno de los pocos elegidos en la segunda ronda del draft que han ganado el trofeo, junto con Willis Reed, Dennis Johnson y Nikola Jokić.

Lo logró con dolor. Brunson jugó la postemporada con una lesión en la muñeca izquierda y se sometió a una cirugía en julio. En el día de prensa de los Knicks apareció sin férula y dijo que ya tenía el alta completa para el campamento de entrenamiento. Calificó la lesión de dolorosa, pero dijo que podía jugar pese a ella.

Fuera de la cancha, su círculo más cercano también se remonta a Stevenson High. En 2023 se casó con Ali Marks, su novia de la secundaria y doctora en fisioterapia, y su hija, Jordyn James, nació en julio de 2024. Junto con Hart conduce The Roommates Show, un pódcast que convirtió el antiguo vínculo de Villanova en una marca de medios, y el 26 de septiembre presentó el estreno de temporada de Saturday Night Live, con sus compañeros de los Knicks irrumpiendo en el monólogo.

La celebración termina cuando en octubre comience la temporada 2026-27. Brunson llega como el jugador más probado de la liga para cerrar partidos, con un contrato que todavía parece una ganga, la muñeca recuperada y un blanco en la espalda. Por primera vez en su carrera, nadie duda de él. Ya demostró que una elección de segunda ronda puede ganar un título. La pregunta que enfrenta ahora es si puede ganar dos.

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