Joe Dante, el director que escondió la crítica al capitalismo dentro de Gremlins

Joe Dante

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de noviembre de 1946 Morristown, New Jersey, USA
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Gremlins, Gremlins 2: La nueva generación, Pequeños guerreros
Premios	Premio Persol, Venice International Film Festival 2009

El pueblo en las películas de Joe Dante es siempre el mismo pueblo. Calles limpias, garajes para dos autos, vecinos que están un poco demasiado curiosos sobre la nueva familia de la cuadra. El escenario es el suburbio aspiracional estadounidense, y algo terrible siempre está a punto de sucederle — desde adentro. Las criaturas en Gremlins no son invasores de afuera. Son los propios apetitos de consumo y los miedos conformistas del pueblo hechos carne y desatados en el centro comercial en Nochebuena. Este fue el trato que Dante hizo con Hollywood desde sus primeros días en New World Pictures de Roger Corman: el género es un sistema de entrega para ideas que la corriente principal no aceptaría de otra manera, y la película de criaturas es el vehículo más eficiente jamás ideado.

Creció en Livingston, Nueva Jersey, donde contrajo polio a los ocho años y pasó su recuperación absorbiendo las películas de ciencia ficción de los años cincuenta en la televisión. Las películas de Corman, Castle y Harryhausen le dieron una educación formal que luego continuó en el Philadelphia College of Art. New World Pictures le dio los medios para practicarla. Pasó años editando avances y codirigiendo películas de bajo presupuesto de explotación antes de que Corman lo enviara a hacer Piranha con un presupuesto de $600,000 a partir de un guion de John Sayles. Spielberg, después de ver la película, intervino para evitar que Universal demandara — les dijo que era una parodia, no un competidor. Fue el comienzo de una relación productiva basada en un entendimiento compartido de que las películas de género estadounidenses, en su mejor momento, son argumentos disfrazados sobre la vida estadounidense.

The Howling (1981), nuevamente con guion de Sayles, mostró lo que Dante podía hacer con un poco más de dinero y libertad para construir un elenco de apoyo a partir de los actores de carácter sobrevivientes del horror clásico de Hollywood — Dick Miller, Kevin McCarthy, Kenneth Tobey, John Carradine. La práctica se convirtió en una marca registrada: el actor de carácter veterano como cita, como prueba viviente de que la tradición era real. Twilight Zone: The Movie (1983) lo llevó oficialmente a la órbita de Spielberg, y luego llegó Gremlins (1984), la película que definió su techo comercial y su legado crítico al mismo tiempo. El regalo Mogwai del misterioso Oriente que destruye el pueblo estadounidense en Navidad era tan legible como una crítica reaganiana al capitalismo de consumo que el estudio pasó años fingiendo que no lo era. Las películas posteriores fueron variaciones de la misma lógica insurgente: Explorers (1985) presentó a Ethan Hawke y River Phoenix antes de que el estudio forzara un estreno antes de que Dante estuviera listo; Innerspace (1987) ganó un Premio de la Academia a los Mejores Efectos Visuales mientras demostraba su capacidad para hacer cine de confort de estudio en sus propios términos; The ‘Burbs (1989) le dio la vuelta a la premisa de la paranoia suburbana — los presuntos asesinos resultan ser inocentes, la familia “normal” son los asesinos.

La ruptura llegó con Gremlins 2: The New Batch (1990). Con una libertad creativa casi total para hacer una secuela de su mayor éxito, Dante produjo una anti-secuela que satirizaba la cultura de las secuelas, el corporativismo estadounidense, su propia película y el complejo de entretenimiento Clamp (modelado de manera transparente según la Trump Tower) simultáneamente. Los gremlins detienen la película a la mitad para pelear con el proyeccionista; la película se detona a sí misma. También fue un fracaso comercial significativo, y terminó su relación laboral con la maquinaria de Amblin que lo había llevado durante la década anterior. El estudio podía tolerar la subversión mientras la subversión generara dinero. Cuando no lo hizo, la invitación caducó.

Las décadas siguientes produjeron un trabajo más pequeño y disperso que a menudo era más directo políticamente que cualquier cosa que hubiera hecho dentro del sistema: Matinee (1993), una carta de amor a William Castle y la paranoia de la Crisis de los Misiles en Cuba; Small Soldiers (1998); el episodio de Masters of Horror “Homecoming” (2005), en el que soldados muertos de la guerra de Irak regresan como zombis para votar contra el presidente que los envió a morir — lo más abiertamente político que Dante había hecho desde que introducía críticas en los productos de Amblin. Ganó el Premio Persol en el Festival Internacional de Cine de Venecia por The Hole (2009) y dirigió Burying the Ex (2014). Lanzó Trailers from Hell en 2007, un archivo en streaming de comentarios de directores y guionistas sobre avances de películas de género, y ha seguido siendo su colaborador más dedicado — una forma de crítica disfrazada de entretenimiento, que es el método Dante en miniatura.

En marzo de 2024, se anunció que dirigiría un reinicio del original The Little Shop of Horrors de Corman, con guion de Charles S. Haas. Corman murió dos meses después, y el proyecto se estancó. “Por el momento, como tantas cosas en el pueblo, no está pasando nada”, dijo Dante. Apareció en el Festival de Cine Clásico TCM de 2025 y dio extensas entrevistas retrospectivas de su carrera a Rue Morgue en junio de 2025. Se desempeñó como productor consultor en la serie animada Gremlins: Secrets of the Mogwai (2022, HBO Max), revisando cortes preliminares y asesorando sobre historia y elenco.

A los 79 años, Joe Dante es objeto de un tratamiento retrospectivo — restauraciones en 4K, homenajes en festivales, extensos perfiles en revistas — que la industria reserva para los directores que considera terminados. Él ha sido estoico al respecto. “Me han halagado demasiado, demasiado”, le dijo a Rue Morgue en 2025. La pregunta que deja abierta su filmografía no es si la subversión fue real. Lo fue. La pregunta es si el complejo del entretenimiento en el que trabajó durante cuarenta años realmente notó lo que le estaba haciendo, o si los gremlins simplemente se parecían demasiado a juguetes.