Marlee Matlin ganó el Oscar a los 21 y el cine casi no volvió a llamarla

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	24 de agosto de 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	CODA: Señales del corazón, El juego de Hollywood, Te Amaré en Silencio
Premios	Óscar · Globo de Oro · Premio SAG (compartido) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Marlee Matlin tenía 21 años cuando ganó el Oscar a mejor actriz por Te amaré en silencio, y ninguna mujer tan joven lo consiguió en esa categoría. También fue la primera intérprete sorda en ganar un premio de la Academia. El sobre lo abrió William Hurt, su compañero de reparto, y las imágenes de archivo muestran lo poco que pareció disfrutarlo. Ella agradeció en lengua de señas; después, Hollywood pasó tres décadas sin escribirle un papel de cine a la altura.

Ahí está la paradoja de su carrera. El Oscar la volvió la mujer sorda más reconocida del mundo y, casi en el mismo movimiento, una excepción que la industria podía mostrar en lugar de cambiar. El siguiente actor sordo en ganar llegó 35 años después, en una película en la que ella luchó por un elenco honesto. Hoy a Matlin le importa menos ser la excepción que producir las historias que vuelvan innecesaria esa palabra.

Todo empezó en los suburbios al norte de Chicago. Matlin nació en Morton Grove, Illinois, el 24 de agosto de 1965, y a los 18 meses perdió la mayor parte de la audición tras una enfermedad con fiebre alta; es la única persona sorda de su familia.

A los siete años fue Dorothy en una versión infantil de El mago de Oz montada por el International Center on Deafness and the Arts. Henry Winkler la vio en una de las funciones de la compañía. Años más tarde, fue el anfitrión de su boda.

La audición decisiva fue para la adaptación al cine de la obra de Mark Medoff, cuya protagonista, Sarah Norman, estaba inspirada en Phyllis Frelich, actriz sorda ganadora de un Tony. A los 19 años, frente a una estrella consolidada, Matlin cargó con la película como Sarah, una mujer sorda que se niega a hablar para hacerle la vida más cómoda al hombre oyente que la ama. Un crítico la comparó con los grandes del cine mudo.

Te amaré en silencio se estrenó en octubre de 1986. Le dio un Globo de Oro y, en la ceremonia de marzo de 1987, el Oscar.

Un año después, al presentar el Oscar a mejor actor, Matlin dijo en voz alta los nombres de los nominados en vez de signarlos, y la prensa de la comunidad sorda se le fue encima; Silent News llevó la polémica a toda su portada. Ella creció hablando y usando señas, y contó que la reacción la sacudió. Ahí quedó fijada una doble trampa de la que nunca salió del todo: demasiado sorda para la mayoría de los directores de casting, no lo bastante sorda para parte de su propia comunidad.

La televisión le dio el trabajo que el cine le negó. Protagonizó Reasonable Doubts como fiscal sorda, con dos nominaciones al Globo de Oro, y sumó nominaciones al Emmy como invitada en Seinfeld, Picket Fences, The Practice y Law & Order: Special Victims Unit. Fue Joey Lucas, la encuestadora política que discutía con el equipo de El ala oeste de la Casa Blanca; luego la escultora Jodi Lerner en The L Word y una madre sorda en Cambiadas al nacer. En 2015 debutó en Broadway con la nueva puesta en escena de Spring Awakening de la compañía Deaf West.

La versión oficial de ese camino es un triunfo; la más precisa, que Matlin casi no volvió a tener papeles protagónicos en cine después de su debut, y que su propia película envejeció de formas que ella hoy nombra sin rodeos; es, al final, una historia contada desde la perspectiva oyente. Por los 40 años de Te amaré en silencio, le dijo a Gold Derby: «Creo que aquí hay muchos temas con los que la gente, no solo las personas sordas y con discapacidad, sino simplemente la gente, se siente incómoda».

La historia privada fue todavía más oscura. En sus memorias de 2009, I’ll Scream Later, escribió sobre la adicción a las drogas que la llevó al Betty Ford Center y acusó a Hurt, su compañero de reparto y pareja durante dos años, de haberla agredido físicamente y violado. El documental de 2025 sobre su vida vuelve a esa noche del Oscar con esas acusaciones a la vista.

Con CODA: Señales del corazón la discusión empezó a girar a su favor. Interpretó a Jackie Rossi, madre de una familia de pescadores en la que solo la hija adolescente puede oír, y presionó para que los personajes sordos fueran para actores sordos. La película ganó el Oscar a mejor película, Troy Kotsur ganó el de mejor actor de reparto y el elenco compartió el premio del Sindicato de Actores (SAG) al mejor elenco.

En 2023 se pasó detrás de cámara: dirigió Ava’s Story, un episodio de la serie Accused, de Fox, sobre una madre subrogada sorda, con actores sordos en los papeles principales.

En 2025 su propia vida se volvió tema. Marlee Matlin: Not Alone Anymore, dirigido por la actriz sorda Shoshannah Stern y armado sobre una conversación entre las dos en lengua de señas americana, pasó por Sundance en enero, por los cines en junio con Kino Lorber y en octubre por American Masters, de PBS.

En 2026 volvió como productora. SIREN: The Voices of Shelley Beattie, documental de Irene Taylor sobre la fisicoculturista sorda que compitió en American Gladiators como Siren y murió en 2008, se estrenó en HBO el 22 de septiembre. Matlin dio con la historia de Beattie en internet y reconoció en ella el patrón de la suya: fama, discriminación, adicción y un mundo oyente que no paraba de pedirle explicaciones a una mujer sorda.

Lleva décadas impulsando los subtítulos ocultos: testificó ante el Senado de Estados Unidos, se unió al consejo directivo de la Universidad Gallaudet y se convirtió en embajadora de la ACLU para los derechos de las personas con discapacidad. En la entrega de los Oscar de 2026, el presidente de la Academia la destacó desde el escenario por los subtítulos que sus campañas ayudaron a llevar a los cines.

Está casada desde 1993 con Kevin Grandalski, policía de Burbank al que conoció en el rodaje de Reasonable Doubts; tienen cuatro hijos. En junio de 2026 dio el discurso de graduación en la Universidad de Oregón, donde se graduaba su hija menor, Isabelle.

Ese mismo mes firmó con Gilbertson Entertainment para el manejo de su carrera en cine, televisión y producción, un acuerdo que parece un plan. La mujer que tuvo que esperar a que otros le escribieran papeles ahora decide qué historias de personas sordas llegan a la pantalla y quién las cuenta. Cuarenta años después de su debut, ese es el papel que el Oscar nunca le ofreció.