Zhang Yimou, de Esposas y concubinas a dominar la taquilla de China

Zhang Yimou

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de abril de 1950 Xi'an, Shaanxi, China
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Héroe, La Casa de los Cuchillos, La Linterna Roja
Premios	Oso de Oro · 2 León de Oro · Grand Prix, Cannes Film Festival · BAFTA · Golden Horse Award for Best Director · Peabody

Cada pocos años alguien escribe el obituario de Zhang Yimou, el artista, y Zhang Yimou, el director, estrena otra película que llena las salas de cine chinas. El hombre que enseñó al público extranjero a mirar China a través del rostro de Gong Li, un patio de faroles rojos y un campo de sorgo silvestre ahora hace thrillers de espionaje, dramas judiciales y éxitos de Año Nuevo, a un ritmo que pocos de su generación pueden igualar. Por lo general, estas dos carreras se cuentan como una caída. Vistas desde dentro, se parecen más a una larga negociación con el sistema que lo formó, lo financia y, de vez en cuando, todavía le retira sus películas.

Esa negociación empezó antes de que siquiera sostuviera una cámara. La familia en la que nació en Xi’an estaba del lado derrotado de la guerra civil: su padre, dermatólogo, había sido oficial del ejército nacionalista de Chiang Kai-shek. Durante la Revolución Cultural pasó tres años trabajando en el campo y otros siete en una fábrica de algodón de Xianyang. Allí empezó a pintar y a tomar fotografías, y vendió su propia sangre para comprar su primera cámara.

Cumplió 28 años el 2 de abril de 1978, el mismo año en que reabrió la Academia de Cine de Beijing, así que superaba por seis años el límite de edad del departamento de cinematografía. Sus fotografías hablaron por él. Llegaron al ministro de Cultura, Huang Zhen, quien consiguió que la academia lo admitiera como alumno oyente. Se graduó en 1982 junto a Chen Kaige y Tian Zhuangzhuang, el núcleo de lo que se conocería como la Quinta Generación. En el estudio cinematográfico de Guangxi filmó Yellow Earth, de Chen Kaige, película de 1984 que hoy se considera la obra fundacional del movimiento. En Old Well, de Wu Tianming, fue camarógrafo y protagonista, y su actuación le valió el premio a mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Tokio.

Su primera película como director, Red Sorghum, ganó el Oso de Oro en Berlín en 1988. También fue el primer papel protagónico de Gong Li y, durante los siete años siguientes, ambos hicieron siete películas juntos. Ju Dou se convirtió en la primera película china nominada al Oscar a la mejor película en lengua extranjera, y Raise the Red Lantern también recibió una nominación y ganó un BAFTA. The Story of Qiu Ju se llevó el León de Oro en Venecia en 1992. To Live, adaptación de la novela de Yu Hua sobre una familia que atraviesa décadas de convulsiones, ganó el Gran Premio en Cannes en 1994 y fue prohibida en China. La relación profesional y sentimental con Gong Li terminó alrededor del rodaje de Shanghai Triad, en 1995.

Después cambió de registro dos veces. Para Not One Less, que le dio su segundo León de Oro en 1999, eligió actores no profesionales y filmó en una escuela rural; The Road Home, rodada justo después, marcó el debut en pantalla de Zhang Ziyi. Tres años más tarde llegó Hero, una épica wuxia con Jet Li y Tony Leung Chiu-wai que marcó el paso de la industria china a las grandes producciones comerciales. En Norteamérica debutó en el primer puesto de la taquilla en 2004 y se convirtió en la tercera película suya nominada al Oscar a mejor película en lengua extranjera. Después llegaron House of Flying Daggers y Curse of the Golden Flower, con esos mismos colores intensos. En 2008 dirigió las ceremonias de apertura y clausura de los Juegos Olímpicos de Beijing, un espectáculo que recibió un premio Peabody; en 2022 hizo lo mismo para los Juegos de Invierno.

Aquí es donde la versión habitual empieza a tomar un tono amargo. Algunos críticos sostuvieron que sus películas posteriores al cambio de siglo contaban con la aprobación de las autoridades que sus primeros trabajos habían incomodado, mientras que algunos críticos chinos llevaban tiempo acusándolo de vender en festivales extranjeros una imagen exótica y frágil de China. Zhang ha dicho en entrevistas que la política no le interesa. Su filmografía complica la postura de ambos bandos. El director de las ceremonias olímpicas vio cómo retiraban One Second, una carta de amor al celuloide ambientada durante la Revolución Cultural, de la competencia de Berlín en 2019, oficialmente por problemas técnicos durante la posproducción. Under the Light, un thriller policial sobre un poderoso empresario, pasó por varias rondas de edición, nuevas tomas y doblaje antes de llegar a los cines en 2023, con tres años de retraso. La novelista Yan Geling, autora del material original de The Flowers of War y Coming Home, llevó a juicio al productor y a los distribuidores extranjeros de One Second después de que su nombre desapareciera de los créditos, tras ser incluida en una lista negra en China. Su obra tiene suficiente respaldo oficial para inaugurar los Juegos Olímpicos y es lo bastante vulnerable como para que la vuelvan a editar sin dar explicaciones.

Su trayectoria comercial ha sido igual de irregular. The Great Wall, una coproducción de 150 millones de dólares protagonizada por Matt Damon, fue la película más cara de su carrera y también su mayor fracaso. Respondió con Shadow, rodada en los tonos grises de la pintura china a tinta, que ganó cuatro premios Golden Horse en 2018, incluido el de mejor dirección. Luego vino una serie de películas dirigidas de lleno al mercado nacional: Cliff Walkers, Snipers y Full River Red, un misterio ambientado en la dinastía Song con Shen Teng y Jackson Yee que se estrenó durante el Año Nuevo Lunar de 2023 y se convirtió en la película más taquillera de su carrera. Article 20, un drama judicial con Lei Jiayin centrado en la cláusula de legítima defensa del código penal chino, llegó al año siguiente.

Scare Out, estrenada en China el 17 de febrero de 2026, dejó constancia en los créditos de la relación con el Estado. El thriller de espionaje, protagonizado por Jackson Yee, Zhu Yilong y Song Jia, se realizó bajo la supervisión del Ministerio de Seguridad del Estado y fue la primera película china en contar con el respaldo público de esa agencia. Recaudó alrededor de 200 millones de dólares. Las críticas en el extranjero fueron tibias, y RogerEbert.com encontró poco de la sensualidad que antes definía sus imágenes.

Su vida privada rara vez ha permanecido en privado. Antes de irse a la academia, se casó con Xiao Hua, una compañera de escuela de Xi’an; su hija, Zhang Mo, nació en 1983 y se divorciaron en 1988. Se casó con Chen Ting en 2011 y, en 2014, las autoridades de planificación familiar de Wuxi multaron a la pareja —que tiene tres hijos— con 7.487.854 yuanes por infringir la política del hijo único.

Este octubre está en Busan como presidente del jurado de competencia de la 31.ª edición del Festival Internacional de Cine de Busan, junto a Bi Gan y Kei Ishikawa. Cuando le preguntaron por una película del festival acusada de distorsionar la historia, respondió con una frase que podría resumir su propia carrera: «Crear es crear». La próxima película es un proyecto que ronda desde 2024: una adaptación de The Three-Body Problem, de Liu Cixin, desarrollada junto a Enlight Media. El guion todavía está en revisión. «The Three-Body Problem es una gran obra de ciencia ficción, pero es difícil de filmar», dijo al público en Busan. Aún no se ha anunciado la fecha de rodaje.