Michael Palin: el Ken tartamudo de Los enredos de Wanda que se volvió el gran viajero de la tele

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	5 de mayo de 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Ocupación	Actor, comediante, escritor y conductor de documentales de viaje
Conocido por	Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores, La vida de Brian, Brasil
Premios	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

En Venezuela, nueve o diez hombres armados de la inteligencia militar retuvieron durante siete horas a Michael Palin y a su equipo de filmación. ¿Su falta? Instalar una cámara cerca de una estatua de Hugo Chávez. Los hombres anotaron sus nombres y fotografiaron cada bolso; el ambiente solo cambió cuando uno de ellos encontró en YouTube la escena de la bofetada con pescado. Palin contó después que los rifles temblaban de alegría. Es la historia más propia de Palin que uno pueda imaginar, y encierra la pregunta que sigue planteando su segunda carrera: hasta dónde puede llegar un inglés cortés con un micrófono gracias a caer bien, y qué se pierde en el camino.

La cortesía la aprendió desde temprano, y no sin cierta presión. Palin creció en Sheffield, hijo de Edward, un ingeniero cuyo tartamudeo marcaba el tono de la casa. Estudió en Birkdale School y Shrewsbury, y luego ingresó en Brasenose College, Oxford, para estudiar historia moderna. En Oxford conoció a Terry Jones. Juntos escribieron sketches, vendieron material a The Frost Report y después actuaron en Do Not Adjust Your Set, un programa infantil que los adultos veían por sus chistes. Por esa misma época se casó con Helen Gibbins, quien pasó más de medio siglo a su lado y casi todo ese tiempo lejos de los reflectores.

Nacido el 5 de mayo de 1943, Palin tenía 26 años cuando Monty Python’s Flying Circus llegó a la BBC en 1969, y se convirtió en el integrante más versátil del grupo. Fue el dueño de la tienda de mascotas que insistía en que el loro solo estaba descansando, el leñador que descubre a mitad de una canción que le gusta usar ropa de mujer, el cardenal que nadie espera. John Cleese interpretaba la ira; Palin, al hombre que intentaba mantener la compostura frente a ella, lo cual es más difícil. Luego llegaron las películas: Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores, en 1975, y La vida de Brian, en 1979, con un Poncio Pilato incapaz de pronunciar las erres frente a un guardia que se desternilla de risa. Cuando el grupo se separó, él y Jones hicieron Ripping Yarns, una parodia de las historias de aventuras de Boy’s Own, y escribió junto con Terry Gilliam Bandidos del tiempo, estrenada en 1981.

La película que cambió su lugar como actor fue Los enredos de Wanda, la comedia de atracos de 1988 escrita por Cleese y dirigida por Charles Crichton. Palin interpretó a Ken, un amante de los animales con un tartamudeo paralizante, junto a Cleese, Jamie Lee Curtis y Kevin Kline, y ganó el BAFTA a mejor actor de reparto. Construyó el tartamudeo a partir de lo que había observado en su padre. Cinco años después abrió en Londres el Michael Palin Centre for Stammering Children, que lleva su nombre, y desde entonces ha recaudado fondos para el centro.

En este punto, la amable historia pública empieza a resquebrajarse. Los directores que mejor supieron aprovecharlo veían algo frío debajo de su calidez. En Brazil, de Gilliam, es Jack Lint, el alegre amigo de la familia que resulta ser el torturador del Estado y sigue sonriendo con su bata blanca. En La muerte de Stalin, de Armando Iannucci, interpreta a Molotov, un leal tan desesperado por sobrevivir que denuncia a su propia esposa como traidora y la recibe de vuelta en cuanto cambia la línea. Palin ha dicho que no le gusta la etiqueta de «el hombre más amable de Gran Bretaña». En una entrevista comentó: «Soy bastante buena onda, pero también puedo ser muy malhumorado, enojón e impulsivo». Las críticas a sus programas de viajes tienen que ver con lo mismo. Cuando fue a Corea del Norte en 2018, algunos críticos escribieron que solo había visto lo que sus acompañantes le permitieron ver, y un titular de The Telegraph calificó su mirada de sesgada. Palin no estuvo del todo en desacuerdo. En su propio diario escribió que sus acompañantes habían estado jugando: «Nos han consentido, pero nunca nos han informado por completo».

Su carrera como viajero empezó casi por accidente. En 1989, la BBC lo envió a dar la vuelta al mundo en los 80 días de Phileas Fogg, sin subir a un avión, y Around the World in 80 Days lo convirtió en el rostro de todo un género. Después llegaron Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya y New Europe, y en el sector turístico empezó a hablarse del «efecto Palin» en los lugares que visitaba. Fue presidente de la Royal Geographical Society de 2009 a 2012. Luego, tras su serie sobre Brasil de 2012, pasó a Channel 5 y a destinos más difíciles: Corea del Norte, Irak en 2022, Nigeria en 2024 y Venezuela en 2025.

Junto a las cámaras, mantuvo la disciplina de escritor. Cuatro volúmenes de diarios recorren su vida entre 1969 y 2009; el más reciente, There and Back, se publicó en 2024. Ha escrito dos novelas, Hemingway’s Chair y The Truth; una historia del barco polar Erebus; y Great-Uncle Harry, sobre un pariente que murió en la Primera Guerra Mundial. En 2000 recibió la Orden del Imperio Británico en el grado de comandante (CBE), en 2013 obtuvo el BAFTA Fellowship y en 2019 fue nombrado caballero por sus servicios al turismo, la cultura y la geografía: es el único Python que ha recibido ese honor. Helen murió en mayo de 2023. Tuvieron tres hijos, y él todavía vive en Gospel Oak, al norte de Londres, donde se instalaron en la década de 1960.

Su trabajo como actor no se ha detenido. En febrero de 2026, BBC Two estrenó Pequeños profetas, la comedia de Mackenzie Crook sobre un trabajador de una ferretería (Pearce Quigley) que cultiva diminutos homúnculos adivinos en frascos. Palin interpreta a Brian, su padre, el hombre que le entrega la receta. La serie llegó a Apple TV en todo el mundo el 7 de octubre de 2026, y ya se encargó una segunda temporada. En marzo de 2026 apareció en la adaptación cinematográfica de El Árbol Mágico, de Enid Blyton, como uno de los tres Sabelotodo, junto con Lenny Henry y Simon Russell Beale.

Su viaje más reciente es Michael Palin in the Philippines, una serie de tres episodios de Channel 5 que comenzó a finales de septiembre. Lo lleva de Manila a la ciudad en ruinas de Marawi y a Pag-asa, una isla con guarnición militar en el disputado mar de China Meridional, un lugar donde el encanto de siempre ya no es un pasaporte tan seguro. Hutchinson Heinemann publicó el libro que acompaña la serie, y una gira teatral de 13 fechas comenzó en Newbury el 7 de octubre y terminará en Bradford el 30 de octubre. A los 83 años, sigue descubriendo hasta dónde puede abrir una pregunta cortés y, últimamente, se ha propuesto filmar también las puertas que permanecen cerradas.