El lecho del Pacífico aún tiene menos alimento 44 años después de una prueba minera

Los surcos que una máquina de extracción de nódulos abrió en el fondo del océano Pacífico hace más de cuatro décadas todavía contienen menos alimento que el lecho marino que los rodea. El sedimento dentro de las huellas tiene menos materia orgánica, y materia orgánica de peor calidad, que el suelo no alterado a pocos metros de distancia, y en los lugares donde ese alimento es más escaso viven menos animales.

Eso importa porque en ese mismo tramo de océano, la Zona Clarion-Clipperton, entre Hawái y México, es donde las empresas mineras quieren empezar a recolectar nódulos ricos en metales a escala industrial. La mayor parte de lo que los científicos saben sobre cómo se recupera el abismo proviene de experimentos cortos. Este lleva cuarenta y cuatro años funcionando por accidente, y el suministro de alimento del que depende cada animal allí abajo todavía no ha vuelto.

El estudio, liderado por la bióloga marina Rachel Jeffreys, de la University of Liverpool, y publicado en la revista Elementa: Science of the Anthropocene, examinó el sitio de una prueba de minería realizada por la Ocean Minerals Company, conocida como OMCO. “Es notable que todavía podamos detectar los efectos de una prueba de minería 44 años después de que ocurriera”, dijo Jeffreys.

En las llanuras abisales, que se encuentran entre 3.000 y 6.000 metros de profundidad, el alimento llega como una lenta llovizna de partículas que se hunden desde la superficie iluminada por el sol: plancton muerto, gránulos fecales, fragmentos de todo lo que vivió kilómetros arriba. El artículo llama a esta materia orgánica particulada la principal fuente de alimento para los animales del fondo marino y un factor clave en cuántas especies viven allí.

Una máquina minera en un barco espía

La prueba se realizó en 1979. El Hughes Glomar Explorer, un barco construido originalmente para el intento secreto de la CIA de izar un submarino soviético hundido, bajó un colector autopropulsado hasta el lecho marino mediante una tubería ascendente de acero formada por secciones de tubo de 18 metros. La máquina medía 9 metros de ancho, 14 metros de largo y 4,5 metros de alto, pesaba alrededor de 100 toneladas y avanzó sobre el lodo mediante tornillos de Arquímedes a una profundidad de aproximadamente 4.700 metros.

Su tarea era recoger nódulos polimetálicos, grumos de minerales del tamaño de una papa que crecen en el lecho marino a lo largo de millones de años. Contienen metales usados en baterías recargables, pantallas táctiles y otros productos electrónicos, y por eso la Zona Clarion-Clipperton, cubierta de ellos, atrae tanto interés comercial.

Cuando el colector se fue, dejó atrás dos surcos profundos de propulsión y una franja despojada de lecho marino entre ellos. Un estudio del mismo sitio publicado en Nature en 2025 encontró que los surcos, de 0,2 a 0,8 metros de profundidad y de 1 a 3 metros de ancho, se ven casi exactamente como en las fotografías tomadas justo después de la prueba.

Cómo lo hicieron

El trabajo de campo formó parte de SMARTEX (Seabed Mining and Resilience To EXperimental Impact), un proyecto financiado por el Reino Unido y liderado por Daniel Jones, del National Oceanography Centre, y Adrian Glover, del Natural History Museum de Londres. En 2023, el equipo pasó un mes a bordo del buque de investigación RRS James Cook sobre el antiguo sitio de la prueba, usando un vehículo operado remotamente para estudiar las huellas y recolectar muestras de sedimento a unos 4.800 metros.

Muestrearon tres tipos de terreno: las propias huellas del colector, la zona de la pluma junto a ellas, donde el sedimento removido por la máquina se había vuelto a depositar, y un sitio de control que nunca fue tocado. En el estudio complementario de Nature, las muestras de la pluma provinieron de unos 10 metros de distancia de la huella y el área de control, de aproximadamente 2 kilómetros.

Para cada núcleo, el equipo midió cuánto alimento contenía el sedimento y qué tan bueno era. El carbono orgánico total y el nitrógeno indican la cantidad. Los isótopos estables de carbono y nitrógeno, huellas químicas de dónde provino el material y cuánto se ha descompuesto, hablan de la calidad. También lo hacen los biomarcadores lipídicos, las grasas del sedimento, incluidos los ácidos grasos omega-3 que los animales de aguas profundas necesitan para crecer y reproducirse. Los investigadores también midieron el tamaño de los granos del sedimento y compararon todo con conteos de animales a partir de imágenes fijas y de video del mismo terreno.

Contar solo a los animales mostraría que falta algo. Medir el alimento revela una posible razón.

Qué falta en las huellas

Dentro de las huellas del colector, tanto la cantidad como la calidad de la materia orgánica eran menores que en la zona circundante, y más irregulares de una muestra a otra. Los tamaños de grano dentro de las huellas también diferían de los de fuera, y los patrones de materia orgánica seguían esas diferencias. La máquina cambió el sedimento mismo, y el sedimento alterado contiene una dieta más pobre.

Los animales siguieron al alimento. Las densidades de foraminíferos (organismos unicelulares con concha), xenofióforos (organismos unicelulares gigantes que pueden crecer más que una moneda) y megafauna, los animales lo bastante grandes para verse en fotografías, eran mayores en el sitio de control y en la zona de la pluma, donde la calidad de la materia orgánica era más alta. La zona de la pluma, que solo fue cubierta por una fina capa de sedimento redepositado, se parecía mucho al lecho marino intacto. El daño se concentró donde realmente pasó el colector.

“Los cambios en la cantidad y la calidad de la materia orgánica podrían afectar el alimento disponible para los organismos que viven en el lecho marino y, a su vez, influir en cómo los ecosistemas se recuperan de una perturbación”, dijo Jeffreys.

Por qué cuarenta y cuatro años no son mucho allí abajo

El abismo funciona con otro reloj. La sedimentación natural en la Zona Clarion-Clipperton añade solo de 1,5 a 11 milímetros de material nuevo cada mil años, según el estudio de Nature del sitio. A la tasa más rápida, cuarenta y cuatro años depositan alrededor de medio milímetro, demasiado poco para enterrar una cicatriz o reemplazar la capa que una máquina minera perturbó.

El artículo de Nature de 2025, liderado por Jones, contó algunas señales de recuperación en las huellas. Los gusanos, crustáceos y moluscos que viven en el sedimento habían vuelto a densidades ligeramente menores pero en general similares; los pepinos de mar móviles se reunieron en los surcos, y nuevos xenofióforos de más de 50 milímetros de diámetro se habían asentado a hasta unos ocho por metro cuadrado. Pero los animales que viven fijos en un lugar, como las esponjas, seguían siendo escasos en el terreno perturbado. El nuevo artículo de Elementa añade la capa que subyace a esos conteos: el suministro de alimento en las huellas sigue agotado, y las cifras de animales lo reflejan.

Lo que no resuelve

La prueba de OMCO fue pequeña. Perturbó unos pocos surcos estrechos, mientras que una operación comercial barrería áreas mucho más grandes durante años. Los autores del estudio de Nature señalan que algunos aspectos de los diseños de colectores modernos podrían causar menos daño físico que la máquina de 1979, así que la escala y la forma de los impactos futuros no son una simple multiplicación de este.

El estudio también se basa en un solo sitio. Jeffreys dice que se necesita más trabajo para entender cómo varía la materia orgánica en la Zona Clarion-Clipperton más amplia, que abarca millones de kilómetros cuadrados con diferentes profundidades, sedimentos y suministros de alimento.

El vínculo entre el alimento y los animales es una correlación. Las densidades de fauna suben y bajan con la calidad de la materia orgánica en los tres tipos de terreno, lo que encaja con la idea de que una dieta más pobre mantiene bajas las poblaciones, pero el estudio no probó esa causa directamente. La pérdida de los propios nódulos, que muchos animales usan como superficie dura para vivir, actúa sobre el mismo terreno.

Preguntas comunes sobre la minería en aguas profundas y la recuperación del lecho marino

¿Qué es la Zona Clarion-Clipperton?

Es una vasta llanura abisal en el Pacífico oriental y central, entre Hawái y México, en su mayoría de cuatro a seis kilómetros de profundidad. Su fondo está cubierto de nódulos polimetálicos, grumos minerales del tamaño de una papa ricos en metales para baterías, lo que la convierte en el principal objetivo de la minería en aguas profundas propuesta.

¿Cuánto tarda el lecho marino en recuperarse de la minería en aguas profundas?

Nadie conoce la respuesta completa, pero el sitio de la prueba de OMCO muestra que algunos daños duran al menos décadas. Cuarenta y cuatro años después de una sola prueba, las huellas se ven casi sin cambios, los animales fijos siguen siendo escasos y el sedimento todavía contiene menos alimento que el lecho marino circundante.

¿Por qué importa la materia orgánica en el lecho marino profundo?

Casi no llega luz al abismo, así que los animales de allí dependen de partículas orgánicas que se hunden desde la superficie. La cantidad y la calidad de ese material, incluidos nutrientes como los ácidos grasos omega-3, determinan cuántos animales puede sostener el lecho marino y qué especies viven allí.

Las reglas todavía se están escribiendo

Los investigadores dicen que sus resultados muestran que se necesita un monitoreo a largo plazo y que los cambios en la cantidad y la calidad de la materia orgánica deberían formar parte de cómo se evalúa y regula la minería en aguas profundas en la Zona Clarion-Clipperton. Como la zona está en aguas internacionales, cualquier minería comercial allí corresponde a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que todavía está desarrollando el marco legal, financiero y ambiental que requeriría la extracción a gran escala.

“Estos hallazgos son particularmente importantes a medida que las propuestas para avanzar en la minería comercial en aguas profundas siguen cobrando impulso”, dijo Jeffreys. El artículo apareció en Elementa el 2 de noviembre de 2026, con base en muestras recolectadas a principios de 2023, y el proyecto SMARTEX continúa su trabajo sobre cómo los ecosistemas abisales responden a la perturbación minera y se recuperan de ella.

Referencia: Jeffreys et al., “Long-term impacts of deep-sea mining on sediment organic matter quantity and quality,” Elementa: Science of the Anthropocene, 2026. DOI: 10.1525/elementa.2025.00106

Etiquetas: Clarion-Clipperton Zone, fondo marino, Hughes Glomar Explorer, minería submarina, nódulos polimetálicos, océanos