Perseverance descubrió que el agua empapó tres veces la misma roca de Marte

Las rocas hacia las que el rover Perseverance de la NASA se dirigió en el borde interior del cráter Jezero se suponía que eran una antigua costa lacustre. Resultaron ser roca volcánica que el agua había empapado, disuelto y vuelto a cementar al menos tres veces separadas: primero agua subterránea rica en carbono, luego el propio lago del cráter y finalmente fluidos calientes que se abrieron paso a través de grietas recientes y dejaron vetas de fluorita y sulfato de calcio.

Esa secuencia importa porque cada una de esas aguas es un tipo diferente de hábitat. El agua subterránea filtrándose a través de roca rica en olivino, el agua estancada del lago y la circulación subterránea cálida son entornos donde los microbios prosperan en la Tierra, y la Unidad Marginal, como se llama esta banda de roca, registró las tres en un solo lugar. El equipo detrás del estudio ahora describe el sitio como una encrucijada de sistemas acuáticos, más que una sola costa.

Tres núcleos de esta roca están sellados en tubos dentro del rover. Nadie tiene un plan financiado para traerlos a casa.

Cómo SuperCam analizó 185 rocas desde hasta 6,5 metros de distancia

El trabajo se basa en SuperCam, el instrumento montado en el mástil del Perseverance a unos dos metros del suelo. Dispara un láser a una roca desde hasta 6,5 metros de distancia, vaporizando un punto de unas décimas de milímetro de ancho en una pequeña ráfaga de plasma. La luz que ese plasma emite al enfriarse revela qué elementos hay en la roca, y un segundo espectrómetro lee los minerales a partir de la luz reflejada. Una pequeña cámara a color fotografía cada punto para que los geólogos puedan ver el tamaño del grano y la textura.

Perseverance usó ese láser en más de 185 objetivos de lecho rocoso a lo largo de la Unidad Marginal, ascendiendo aproximadamente 265 metros de elevación por la pared del cráter. La autora principal Candice Bedford, científica investigadora de la Universidad Purdue, y sus colegas clasificaron los resultados en familias químicas y las emparejaron con el aspecto de las rocas de cerca. Luego mapearon dónde aparecía cada familia en relación con los antiguos niveles de agua del lago del cráter, que estudios anteriores habían reconstruido a partir de terrazas visibles desde la órbita.

Ese último paso es lo que descifró la historia. En la parte alta de la pendiente, por encima de aproximadamente 2.350 metros por debajo del nivel de referencia marciano, la roca es un cuerpo cristalino, de enfriamiento lento, rico en olivino, que no muestra casi señales de agua. Más abajo, por debajo de la segunda terraza del lago, la misma roca está alterada, fracturada y rellena.

Tres aguas en la misma roca, en orden

La primera agua vino desde abajo. Agua subterránea neutra a alcalina, rica en dióxido de carbono, se movió a través de fracturas en el lecho rocoso y reaccionó con olivino, un mineral volcánico verde, depositando carbonato en las grietas. La erosión posterior desprendió la roca más blanda alrededor de esos rellenos y los dejó sobresaliendo como crestas. «Las fracturas son como tuberías, y el carbonato es la “cal” marciana que finalmente obstruyó las “tuberías”», dijo Bedford.

La segunda agua era más ácida y probablemente más fría. Disolvió parte de ese carbonato, abrió pequeños poros en la roca y los llenó con sílice. Las rocas ricas en sílice aparecen solo en las partes de la Unidad Marginal que estaban por debajo de la segunda línea de costa del lago, razón por la cual la coautora Eleni Ravanis de la University of Hawaiʻi at Mānoa y el equipo vinculan esta etapa al lago mismo, o a agua subterránea que había pasado mucho tiempo reaccionando con la roca.

La tercera agua era caliente. Fluidos tardíos fluyeron a través de fracturas más jóvenes y precipitaron una veta de sulfato de calcio y fluorita de unos 25 centímetros de grosor. La fluorita puede formarse en aguas subterráneas marcianas frías como mineral traza, pero una veta de ese tamaño parece depósitos hidrotermales en la Tierra. Los autores señalan una posible estructura volcánica en el borde de Jezero y la cercana provincia volcánica Syrtis Major como la probable fuente de calor.

Por qué una encrucijada de carbonato importa más allá de Jezero

Jezero es un cráter de 45 kilómetros que alguna vez contuvo un lago alimentado por un río, y Perseverance fue enviado allí porque los orbitadores detectaron carbonato a lo largo de su borde. En la Tierra, el carbonato y la sílice se encuentran entre los mejores minerales para preservar rastros químicos y microscópicos de vida antigua. Una costa de carbonato era el escenario que hizo de este parche de pared del cráter un objetivo principal.

‘Antes de que llegáramos a la Unidad Marginal, la hipótesis principal era que estos carbonatos se formaron por interacción con el lago que existía en el cráter Jezero, pero ahora sabemos que esta ubicación se convirtió en una especie de encrucijada de sistemas acuáticos’ —dijo Bedford.

El hallazgo también se extiende más allá del cráter. Jezero se encuentra dentro de una de las mayores exposiciones de carbonato en Marte, una capa rica en olivino que atraviesa la región más amplia de Nili Fossae. Los espectros orbitales desde fuera del cráter ya se veían similares a los de la Unidad Marginal, insinuando orígenes de agua subterránea o hidrotermales allí también. Si la misma historia se cumple en esa región, el agua subterránea, más que los lagos abiertos, podría explicar gran parte del carbonato visto desde la órbita.

Hay una razón más por la que los astrobiólogos se preocupan. Cuando el agua reacciona con olivino en la Tierra, la reacción puede liberar hidrógeno, un combustible químico del que se alimentan algunos microbios. Las rocas muestran que este tipo de química agua-roca ocurrió aquí, repetidamente.

Lo que las rocas aún no resuelven

Nada de esto es evidencia de vida. El estudio mapea minerales y química; no reporta moléculas orgánicas ni biofirmas de la Unidad Marginal.

El método tiene límites. El láser de SuperCam mide elementos en puntos de una fracción de milímetro de diámetro, y las proporciones minerales se infieren de esa química más las imágenes, no se miden directamente en un laboratorio. La fuente de la segunda agua no está resuelta: los autores escriben que los fluidos depositantes de sílice fueron ‘probablemente suministrados ya sea por el paleolago Jezero mismo o por agua subterránea’ que había evolucionado tras un largo contacto con la roca, y los datos del rover no pueden distinguir entre ambos. El calor detrás del tercer episodio también es una inferencia. La estructura volcánica en el borde del cráter es una candidata, no un conducto confirmado.

El tiempo es la mayor brecha. La secuencia es relativa: agua subterránea primero, lago o agua subterránea evolucionada segundo, fluidos calientes al final. El estudio no asigna edades absolutas a nada de esto, por lo que no puede decir si estos episodios estuvieron separados por miles de años o cientos de millones. Esa respuesta necesita datación en laboratorio de los propios núcleos.

Las muestras están selladas, y aún en Marte

Perseverance perforó dos núcleos de la parte baja de la Unidad Marginal, llamados Pelican Point y Lefroy Bay, más un tercero, Comet Geyser, más adelante a lo largo del recorrido. Fueron recolectados para una misión de retorno de muestras que los llevaría a laboratorios terrestres capaces de datarlos y buscar microfósiles en ellos.

Esa misión ya no tiene financiamiento. El Congreso rechazó financiar la campaña conjunta de la NASA y la ESA de Retorno de Muestras de Marte en sus asignaciones del año fiscal 2026, firmadas en enero de 2026. La misión china Tianwen-3 tiene como objetivo lanzarse en 2028 y devolver sus propias muestras marcianas alrededor de 2031, desde un sitio diferente.

El rover aterrizó en Jezero en febrero de 2021 y avanzó por la Unidad Marginal durante aproximadamente un año a partir de septiembre de 2023. El estudio, publicado en Communications Earth & Environment el 21 de septiembre de 2026, proviene de ese recorrido. ‘Si hay algo que he aprendido después de 10 años trabajando con rovers marcianos, es que Marte constantemente te lanza sorpresas’ —dijo Bedford.

Preguntas frecuentes sobre la historia del agua del cráter Jezero

¿Encontró Perseverance agua en Marte?

No agua líquida hoy. Encontró minerales que solo se forman cuando el agua reacciona con la roca, mostrando que agua subterránea, un lago y luego fluidos calientes pasaron todos a través de la misma roca volcánica en el cráter Jezero hace miles de millones de años.

¿Qué es la Unidad Marginal en el cráter Jezero?

Es una banda de roca rica en olivino a lo largo del borde interior del cráter Jezero. Los datos orbitales sugerían que era una antigua costa lacustre recubierta de carbonato. Perseverance mostró que es roca ígnea que el agua alteró al menos tres veces.

¿Por qué el carbonato en Marte es importante para encontrar vida?

En la Tierra, los minerales de carbonato y sílice pueden preservar rastros químicos y microscópicos de microbios durante miles de millones de años. Las rocas ricas en ambos se encuentran entre los mejores lugares para buscar señales de vida marciana antigua.

¿Volverán alguna vez las muestras de Perseverance a la Tierra?

Por ahora no hay misión financiada para recogerlas. La campaña de retorno de muestras de la NASA y la ESA perdió su financiamiento en 2026, y los núcleos permanecen sellados a bordo del rover.

Referencia: Bedford et al., “Lake- and groundwater-associated alteration of the olivine-rich Margin unit in Jezero crater, Mars,” Communications Earth & Environment, 2026. DOI: 10.1038/s43247-026-03997-9

Etiquetas: astronomy, nasa, agua en Marte, exploración de Marte, Jezero Crater, Mars