Nitrógeno líquido pudo correr hace poco por el glaciar en forma de corazón de Plutón

El glaciar en forma de corazón de Plutón podría estar filtrando nitrógeno líquido. A lo largo del borde norte de Sputnik Planitia, la llanura de nitrógeno congelado que forma el lóbulo occidental del corazón de Plutón, rayas oscuras y manchas parecen las marcas que deja un líquido al humedecer recientemente una superficie de hielo. Un equipo liderado por Alan Stern, investigador principal de la misión Nuevos Horizontes de la NASA, sostiene que la mejor explicación es que el nitrógeno líquido asciende a través de grietas desde una capa derretida en la base del glaciar.

Si esa teoría se confirma, sería la primera evidencia de líquido fluyendo recientemente en Plutón. La superficie se encuentra cerca de los 230 grados Celsius bajo cero, y el resumen del estudio de la NASA señala que la atmósfera y las temperaturas de Plutón hacen físicamente imposible la lluvia de nitrógeno líquido, por lo que cualquier líquido debe venir del subsuelo. Eso significaría que el interior del planeta enano todavía está moldeando su superficie en la actualidad.

“Plutón nunca deja de sorprendernos, y este nuevo resultado ciertamente lo hace”, dijo Stern en el anuncio del Southwest Research Institute.

El aspecto de las marcas oscuras

Las características se ubican en la parte norte de Sputnik Planitia, un glaciar de hielo de nitrógeno de aproximadamente 1.200 por 2.000 kilómetros, más grande que Texas y Oklahoma juntos. La superficie del glaciar está dividida en polígonos que marcan celdas de convección del tamaño de una ciudad, donde el hielo emerge lentamente en el centro y se hunde en los bordes, muy lentamente, como la cera en una lámpara de lava.

El equipo describe dos tipos de características oscuras. Una son líneas oscuras y estrechas que siguen los bordes entre las celdas. La otra son delantales oscuros más amplios y difusos. Ambas se asemejan a los patrones de humectación observados en los glaciares de la Tierra, y ambas aparecen en el norte de la llanura.

Cómo lo hicieron

Los investigadores trabajaron con imágenes capturadas por Nuevos Horizontes durante su sobrevuelo, y luego las compararon con imágenes satelitales de la capa de hielo de Groenlandia del Landsat 9 de la NASA. En la Tierra, el agua de deshielo y la lluvia dejan manchas oscuras en las superficies glaciares, y las características de Plutón se asemejan a esos patrones.

Orkan Umurhan, del Instituto SETI, construyó entonces modelos computacionales del hielo. Estos muestran que el nitrógeno en la base del glaciar puede derretirse bajo el calor interno actual de Plutón. El nitrógeno líquido es menos denso que el hielo sólido que tiene encima, por lo que puede ascender a través de canales estrechos, de la misma manera que el magma sube por las grietas en la Tierra. Una vez en la superficie, fluye cuesta abajo y oscurece el hielo a su paso.

Los modelos favorecen ráfagas cortas en lugar de un goteo constante. Los resúmenes del artículo sitúan cada evento en aproximadamente 100.000 a 1 millón de metros cúbicos de líquido, liberados durante horas o días. Una piscina olímpica tiene unos 2.500 metros cúbicos, por lo que una sola ráfaga llenaría entre 40 y 400 de ellas.

Por qué el nitrógeno puede derretirse en Plutón

El nitrógeno pasa de sólido a líquido a unos 210 grados Celsius bajo cero, solo unos 20 grados por encima de la temperatura de la superficie de Plutón. En los modelos, la fusión ocurre a kilómetros bajo la superficie, donde el calor que asciende del interior de Plutón es suficiente para transformar el fondo del glaciar en líquido. Eso es el flujo “basal” del título del artículo.

La edad de la superficie hace que la idea sea más plausible. Sputnik Planitia tiene probablemente menos de un millón de años, lo que es como máximo aproximadamente el 0,02 por ciento de la edad del Sistema Solar. Una superficie tan joven aún se está renovando, y algo tiene que estarlo renovando.

Lo que no resuelve

El artículo califica su propia evidencia como “posible”, y la palabra importa. Nadie ha visto fluir nada en Plutón. Nuevos Horizontes pasó una vez por el planeta enano, por lo que los datos son una sola instantánea. El equipo argumenta que el calentamiento solar y otras explicaciones comunes no son suficientes, pero la fusión en sí es un resultado del modelo, no una medición.

La comparación con Groenlandia también tiene límites. Kelsi Singer, científica principal del Southwest Research Institute y coautora, reconoció que “Plutón tiene muchos terrenos únicos que no se ven en ningún otro lugar”, con condiciones superficiales diferentes a las de la Tierra. Lo que humedece una capa de hielo en Groenlandia no es lo mismo que humedecería un glaciar de nitrógeno a 230 grados bajo cero.

El equipo también señala que más de la mitad de Plutón nunca ha sido cartografiado en alta resolución, por lo que las mismas características podrían ser comunes en otras partes del planeta, o raras.

Preguntas frecuentes sobre el líquido en Plutón

¿Hay líquido en Plutón ahora mismo?

No está confirmado. El estudio infiere que el nitrógeno líquido llegó recientemente a la superficie en el norte de Sputnik Planitia, y los modelos sugieren que ocurre en episodios cortos en lugar de continuamente. Nadie lo ha visto ocurrir.

¿Podría llover en Plutón?

No. El resumen de la NASA dice que la atmósfera y las temperaturas superficiales de Plutón hacen físicamente imposible la lluvia de nitrógeno líquido. Por eso el equipo busca líquido que asciende desde debajo del glaciar en lugar de caer del cielo.

¿Qué es Sputnik Planitia?

Es la llanura lisa y brillante que forma el lóbulo occidental de la región en forma de corazón de Plutón, un glaciar de hielo de nitrógeno más grande que Texas y Oklahoma juntos. Su superficie se estima en menos de un millón de años.

¿Podrían otros mundos tener flujos de nitrógeno líquido?

Posiblemente. Los investigadores sugieren que procesos similares podrían operar en otros objetos del Cinturón de Kuiper con hielo de nitrógeno, y los resúmenes del trabajo señalan a la luna de Neptuno, Tritón, donde se han visto géiseres, y al planeta enano Eris como candidatos.

Qué sigue

El equipo recomienda observaciones adicionales de alta resolución para determinar si existen características similares en otras partes de Plutón, en otros objetos del Cinturón de Kuiper y en Tritón. El artículo se publicó el 31 de julio de 2026 en The Planetary Science Journal, y se basa en imágenes de Nuevos Horizontes tomadas en 2015 y 2016. La NASA publicó su propio resumen del resultado en agosto de 2026.

Referencia: Stern et al., “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Etiquetas: astronomy, Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto