Saturno ocultó años una tormenta de diez lados en su polo sur — y sigue creciendo

El polo sur de Saturno está haciendo algo que nadie había visto antes en el planeta: formar una tormenta geométrica. Tiene diez lados. Se encuentra dentro de una de las poderosas corrientes de chorro atmosféricas de Saturno, confinada en una forma tan precisa como la de un polígono trazado con regla, y ha estado fortaleciéndose de manera constante. Los científicos la han llamado decágono, la han rastreado a lo largo de múltiples años de observaciones del Hubble y aún no pueden explicar por qué existe.

El descubrimiento sorprende en parte por lo que evoca. El polo norte de Saturno ya es famoso por su hexágono — una tormenta de seis lados que ha persistido sin cambios durante al menos 40 años. La Voyager lo fotografió en los años 80. La Cassini pasó 13 años estudiándolo. Es una de las estructuras geométricas más impactantes del sistema solar, y la suposición de trabajo siempre fue que algo muy específico de la corriente de chorro del norte de Saturno lo hacía excepcional. El decágono del polo sur ahora ha retirado silenciosamente esa suposición.

Dos tormentas geométricas en el mismo planeta, en polos opuestos, cada una fijada a un número diferente de lados. Sea lo que sea lo que está pasando, no es una casualidad.

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Cómo el Hubble capturó la formación del decágono

El Telescopio Espacial Hubble ha estado monitoreando el sistema solar exterior anualmente durante más de una década a través de su programa Outer Planet Atmospheres Legacy. En 2023, las imágenes del programa del polo sur de Saturno mostraron tenues trazas de una forma de diez vértices — lo suficientemente sutiles como para leerse como ruido, lo suficientemente interesantes como para seguir observando. Observadores en tierra notaron de forma independiente una banda ondulante en la atmósfera del sur de Saturno en 2024. Para agosto y septiembre de 2025, el patrón se había resuelto en un decágono inconfundible y completamente formado: diez lados rectos, diez esquinas, girando de manera constante en el polo sur de Saturno.

La investigación fue liderada por Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España, trabajando con Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y un equipo del Planetary Virtual Observatory Laboratory. Su análisis, publicado en Science Advances, confirmó que el decágono no es un patrón de nubes superficial sino que se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera de Saturno — una característica profunda y verticalmente estructurada anclada dentro de la corriente de chorro en esa latitud.

“Nunca habíamos visto algo así en el hemisferio sur de Saturno”, dijo Simon. “Esta característica es diferente — parece estar fortaleciéndose”.

El hexágono y el decágono: dos polos, dos números

El hexágono del norte de Saturno tiene seis lados y es ligeramente más pequeño de lo que parece ser el decágono del sur. Se ha mantenido esencialmente estable a lo largo de cuatro décadas de observación — misma forma, misma ubicación, misma rotación. Ningún científico planetario que lo haya estudiado considera esa estabilidad como algo normal. Cuando una característica perdura a través de estaciones que cada una dura siete años terrestres, a través de la muerte de la nave espacial que la estudió más de cerca, se ha ganado su reputación como una de las estructuras más duraderas del sistema solar.

El decágono del polo sur es lo opuesto: recién nacido, activamente fortaleciéndose, y de diez lados en lugar de seis. Ambas estructuras se forman dentro de corrientes de chorro — ríos de viento de alta velocidad que circundan Saturno en latitudes fijas. La interacción de la corriente de chorro con ondas atmosféricas puede atraparlas en patrones geométricos repetitivos, que es, en términos generales, cómo se cree que se forman ambos polígonos. El número de lados refleja la frecuencia de la onda. Seis en el polo norte; diez en el polo sur. Por qué números diferentes en diferentes polos del mismo planeta es la pregunta que ningún equipo puede responder aún.

Las posibles explicaciones bajo consideración incluyen diferencias en la latitud entre los dos polos, diferencias en la estructura del viento de fondo de Saturno en latitudes sur versus norte, y la presencia de un vórtice de alta presión cerca del polo sur que podría estar impulsando la onda hacia una resonancia de diez puntas. Las tres siguen siendo especulativas. El artículo no respalda una sobre las otras.

Por qué se formó — y por qué nadie lo sabe

Hay una brecha observacional en el centro de esta historia. El polo sur de Saturno pasó la mayor parte de la década de 2010 inclinado lejos de la Tierra, dejándolo esencialmente invisible desde 2012 hasta 2023. El último vistazo detallado al hemisferio sur provino de la Cassini, que fue dirigida intencionalmente hacia la atmósfera de Saturno y destruida en septiembre de 2017. Desde entonces, ninguna nave espacial ha observado el planeta de cerca.

Esto significa que el decágono casi con certeza se formó entre 2017 y 2023, en una ventana donde los telescopios terrestres no podían verlo y no existía ningún instrumento en órbita para registrarlo. Los científicos no pueden rastrear su nacimiento hacia atrás. Saben cómo se ve ahora; no saben qué lo desencadenó ni con qué rapidez apareció.

“La parte más intrigante para mí es que esto parece haberse formado recientemente”, dijo Simon. “La pregunta es, ¿por qué se formó de repente ahora?”

La limitación es real. El Hubble puede imagear la atmósfera exterior con una claridad extraordinaria, pero no puede medir temperaturas y velocidades del viento en profundidad — las cantidades que pondrían a prueba directamente los mecanismos propuestos. Existen propuestas para un orbitador de Saturno sucesor de la Cassini tanto en los documentos de planificación de la NASA como de la ESA, pero ninguna ha sido aprobada ni financiada. Por ahora, los estudios anuales del Hubble proporcionan los únicos datos sistemáticos sobre lo que está haciendo el decágono.

Lo que el equipo sí concluye es que las ondas poligonales en las corrientes de chorro de Saturno pueden no ser excepcionales en absoluto. El artículo señala que el hexágono del norte “no es tan extraordinario como pensábamos”. El decágono sugiere que Saturno podría generar tales estructuras más fácilmente de lo que se suponía — y plantea la pregunta de si los gigantes gaseosos en otros lugares hacen lo mismo.

Preguntas frecuentes sobre el decágono del polo sur de Saturno

¿Qué es exactamente el decágono del polo sur de Saturno?

Una onda atmosférica de diez lados ubicada dentro de la corriente de chorro polar sur de Saturno. El mismo tipo de estructura, pero de seis lados, ha existido en el polo norte de Saturno durante al menos 40 años.

¿Por qué la corriente de chorro produce un polígono en lugar de un círculo?

Las ondas atmosféricas atrapadas dentro de una corriente de chorro pueden fijarse en patrones geométricos repetitivos. El número de lados refleja la frecuencia espacial de la onda. Por qué la corriente del norte produce seis y la del sur produce diez es la pregunta central abierta.

¿Cómo se compara el decágono con el hexágono?

El hexágono del norte tiene seis lados, es estable durante más de 40 años, ligeramente más pequeño. El decágono del sur tiene diez lados, se formó en la última década y aún se está fortaleciendo. Mismo tipo de estructura, diferentes latitudes y geometrías.

¿Podría desaparecer el decágono del polo sur de Saturno?

Podría. El hexágono ha persistido durante al menos cuatro décadas; el decágono es demasiado nuevo para mostrar si se estabilizará o cambiará de forma. Los estudios anuales del Hubble seguirán su evolución.

El programa Hubble que capturó la aparición del decágono continuará sus estudios anuales del sistema solar exterior. Los investigadores esperan observar si la tormenta se estabiliza o sigue cambiando. Si una futura misión a Saturno recibe financiamiento, proporcionaría los datos de temperatura y velocidad del viento en profundidad que el Hubble no puede — y probablemente resolvería, por fin, por qué dos polos en el mismo planeta eligieron números diferentes.

Referencia: Sánchez-Lavega et al., “A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole,” Science Advances, 2026.

Etiquetas: astronomy, agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn

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