1.775 °C separan el amanecer del atardecer en este planeta alienígena: el telescopio Webb acaba de revelarlo

El telescopio espacial James Webb (JWST) leyó el cielo del amanecer y el del atardecer del mismo planeta alienígena de forma separada y encontró que están separados por 1.775 °C.

El planeta es WASP-121 b, un gigante gaseoso ultracaliente que orbita su estrella cada 30 horas. Está bloqueado marealmente: un hemisferio siempre da hacia la estrella y se calienta a unos 2.500 °C, mientras el otro permanece en noche eterna a unos 725 °C. Donde ambos hemisferios se encuentran hay dos fronteras: el terminador matutino al amanecer y el vespertino al atardecer. Un estudio publicado el 11 de junio en Nature Astronomy los cartografió a ambos de forma simultánea y reveló que son entornos con química completamente diferente, separados por casi dos mil grados.

Cómo Webb leyó un tránsito como dos cielos distintos

Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella. Los astrónomos analizan la luz estelar filtrada por el borde del planeta para detectar huellas químicas. Normalmente, los bordes matutino y vespertino se mezclan en un solo espectro promediado.

Lo que cambió aquí es la escala y el tiempo. WASP-121 b es tan grande y orbita tan cerca de su estrella que rota unos 30 grados durante un solo tránsito. Esa rotación desplaza primero el borde matutino y después el vespertino ante el telescopio. Con el espectrógrafo NIRSpec del Webb y el instrumento NIRISS, el equipo registró cómo la señal cambiaba conforme el planeta giraba, midiendo cada borde en secuencia.

«Con su calidad observacional sin precedentes, el JWST nos brinda las vistas más detalladas de planetas lejanos hasta la fecha», dijo el autor principal Cyril Gapp, del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg.

Un cielo matutino que todavía forma sus nubes

El terminador matutino es el primero que Webb observa y absorbe menos luz estelar que el lado del atardecer.

La explicación favorita del equipo son las nubes de silicatos: no gotas de agua, sino partículas minerales que se forman cuando compuestos rocosos se condensan a gran altura. Como la atmósfera matutina recibe aire proveniente del lado nocturno más frío, alcanza temperaturas bajas donde los silicatos se solidifican y dispersan la radiación. Eso hace que el espectro del cielo matutino sea más tenue.

Los niveles de monóxido de carbono en este borde son relativamente estables. Las moléculas de agua —muy disociadas bajo las condiciones extremas— todavía son más intensas en el borde matutino que en el vespertino.

Un atardecer demasiado caliente para el agua

Al final del tránsito, el terminador vespertino aparece en el campo de visión y la señal cambia de manera perceptible. La absorción de monóxido de carbono se intensifica, lo que indica que el limbo oriental está más caliente. El agua es menos abundante, no porque el planeta tenga menos, sino porque las temperaturas de la atmósfera superior son tan extremas que parten las moléculas de H₂O en átomos de hidrógeno y oxígeno antes de que puedan absorber luz.

El borde vespertino también es físicamente más extenso: el calor expande la atmósfera hacia arriba, aumentando el espesor de gas por el que pasa la luz estelar. El lado del atardecer intercepta más radiación que el del amanecer en la misma posición orbital.

Los vientos que generan la brecha de 1.775 °C

Ambos terminadores están en la frontera entre el horno permanente del lado iluminado y el frío permanente del lado oscuro. Pero no son imágenes en espejo.

WASP-121 b sostiene fuertes corrientes de chorro hacia el este que transportan aire supercalentado desde el lado iluminado a través del terminador del atardecer antes de que pueda enfriarse. El terminador matutino, en cambio, recibe aire que ya perdió gran parte de su calor al cruzar el lado nocturno. La brecha de 1.775 °C mide directamente cuánta energía transfiere la circulación atmosférica antes de llegar al atardecer.

Esto coincide con las predicciones de los modelos para planetas bloqueados marealmente, pero las mediciones anteriores —incluidas las del Hubble— solo podían detectar la señal combinada de ambos terminadores. Thomas Evans-Soma del Instituto Max Planck y el astrónomo David Sing de Johns Hopkins fueron coautores del estudio.

Lo que esto abre para la búsqueda de otros planetas

WASP-121 b no tendrá vida. Pero la pregunta que plantea llega más lejos. Los planetas rocosos en zonas habitables alrededor de estrellas frías también se espera que estén bloqueados y tengan dos bordes terminadores distintos. Si esos bordes tienen firmas químicas diferentes, los telescopios que busquen vida podrían llegar a conclusiones distintas según qué lado muestreen.

El resultado de WASP-121 b es un ejemplo extremo: saber que existen estas asimetrías y qué las provoca es el primer paso para interpretarlas bien.

Preguntas frecuentes sobre WASP-121 b

P: ¿Qué significa que un planeta esté bloqueado marealmente?

El bloqueo mareo-gravitacional ocurre cuando la gravedad de una estrella frena la rotación de un planeta hasta que siempre le muestra la misma cara. WASP-121 b tiene un lado diurno permanente de unos 2.500 °C y un lado nocturno de unos 725 °C, sin estaciones ni ciclo día-noche.

P: ¿Por qué hay nubes minerales al amanecer y no al atardecer?

El borde matutino recibe aire del lado nocturno más frío, que baja a temperaturas donde los silicatos se solidifican en partículas y forman nubes. Cuando ese aire llega al atardecer, las corrientes de viento lo recalentaron cruzando el lado iluminado y ya no puede condensarse.

P: ¿Ya se había estudiado WASP-121 b?

Muchísimo. El Hubble y el Spitzer dieron datos atmosféricos generales, pero no podían separar los dos terminadores. Este estudio es el primero en leerlos como entornos distintos dentro de un mismo tránsito.

P: ¿Esto influye en la búsqueda de vida extraterrestre?

No directamente —WASP-121 b es demasiado caliente para ser habitable—, pero la técnica importa. Planetas rocosos bloqueados en zonas habitables también podrían tener terminadores distintos, y solo muestrear uno daría una imagen incompleta de sus condiciones.

Cyril Gapp et al., «Atmospheric asymmetries in WASP-121 b revealed by rotational transits detected with JWST», Nature Astronomy, 11 de junio de 2026. DOI: 10.1038/s41550-026-02887-6

Etiquetas: astronomía, exoplanet, JWST, terminator, Cyril Gapp, NIRSpec