Dublin Dons: cómo un veto, y no la afición, frustró la llegada de la Premier League a Irlanda

Un club de la Premier League estuvo a punto de disputar sus partidos como local en Dublín. No se trataba de un amistoso ni de una exhibición aislada, sino de una temporada completa de fútbol inglés de máxima categoría al otro lado del mar de Irlanda, con un estadio construido específicamente para ello a la espera en el oeste de la ciudad. El plan contaba con respaldo financiero, apoyos de celebridades y —según la mayoría de las encuestas de la época— un público que lo quería. Aun así, se derrumbó. Y la razón de su fracaso revela más que el romanticismo de lo que pudo haber sido: los Dublin Dons nunca fueron derrotados en la cancha ni en taquilla. Fueron derrotados en una sala de comité, por una norma sobre quién tiene derecho a decir que no.

La versión conocida de esta historia es un relato de soñadores y un propietario cínico. Según esa versión, el comentarista Eamon Dunphy persigue una fantasía, el presidente del Wimbledon Sam Hammam usa Dublín como señuelo para obtener un mejor precio, y el establishment del fútbol irlandés hace de aguafiestas. Todo ello es suficientemente cierto. Pero presenta el desenlace como un accidente de personalidades, cuando en realidad fue producto de una estructura: la misma arquitectura que todavía decide adónde pueden y no pueden ir los clubes.

Hay que empezar por entender por qué Wimbledon estaba disponible. Tras perder su estadio de Plough Lane a raíz del Informe Taylor, el club se alojaba en Selhurst Park, de Crystal Palace, y atraía asistencias que un equipo de máxima categoría no podía sostener. Hammam necesitaba un estadio y público; Dublín ofrecía ambas cosas. Un consorcio se formó alrededor del promotor Tommy Higgins, el mánager de U2 Paul McGuinness y el promotor inmobiliario Owen O’Callaghan, quienes tenían previsto un recinto para 40.000 espectadores en el oeste de Dublín, ampliable mucho más allá de esa capacidad. El precio reportado por el control del club era modesto incluso para los estándares de la época. Sobre el papel, el acuerdo funcionaba.

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El hecho decisivo era dónde residía el veto. Un traslado transfronterizo de este tipo necesitaba la bendición de la asociación nacional del destino —la Football Association of Ireland— y la decisión de la FAI respondía, en la práctica, ante los mismos clubes a los que el traslado perjudicaría. La League of Ireland veía el aterrizaje de una franquicia de la Premier League en la capital como un acontecimiento de nivel extinción; los aficionados advertían que el fútbol nacional estaría muerto en cinco años. El director ejecutivo de la FAI, Bernard O’Byrne, lo expresó de forma aún más tajante: «No vamos a permitir esto, se acabó la discusión». La propia Premier League sentía curiosidad —su director ejecutivo Rick Parry admitió que la idea «no fue simplemente descartada»— y las autoridades del fútbol mundial se conformaban con dejar la decisión en manos de la FAI. Esa era la trampa. El interés en Inglaterra no importaba, ni tampoco las encuestas de opinión en Dublín. El único organismo con poder para bloquear el traslado estaba estructuralmente ligado a los clubes establecidos que más lo temían.

La propia conducta de Hammam aportó la segunda lección. Mientras Irlanda discutía consigo misma, vendió Wimbledon a una pareja de noruegos por una suma muchas veces superior a la que, según se informó, había pedido al grupo de Dublín por el control. El veredicto de Dunphy fue que «Sam terminó usándonos como carnada». Leído con frialdad, eso es menos villanía que claridad: para su propietario, el club era un activo negociable, y la «expansión» era una vía hacia una mejor salida, no un proyecto cívico. Un traslado vendido como la frontera del fútbol era, en la cúpula, un ejercicio de valoración.

Existe la tentación de archivar a los Dublin Dons entre los encantadores escenarios hipotéticos, junto al gol desde mitad de cancha que los invitados irlandeses de Wimbledon casualmente vieron el día en que la idea se hizo pública. Eso es subestimarlo. La saga es un modelo funcional de cómo el fútbol distribuye realmente el poder: no al mercado, no a los aficionados, sino al guardián nacional; y cuando ese guardián responde ante los clubes a los que un recién llegado socavaría, el recién llegado pierde antes de que se patee un balón. Los debates modernos sobre ligas separatistas y franquicias transfronterizas siguen chocando contra el mismo muro.

La prueba está en lo que ocurrió después. Al club que no pudo cruzar el mar de Irlanda, porque una asociación rival podía vetarlo, se le permitió unos años más tarde trasladarse por la autopista hasta Milton Keynes —donde nadie tenía ese poder— y se convirtió en los MK Dons. Sus aficionados exiliados rechazaron el traslado, volvieron a empezar en la novena categoría como AFC Wimbledon y ascendieron de nuevo. El traslado que el sistema prohibió en Dublín siguió adelante de todos modos, solo que en una dirección que ningún guardián podía bloquear. Al parecer, el fútbol trasladará a un club casi a cualquier lugar, pero no a un sitio donde alguien con un reglamento tiene derecho a decir que no.

Etiquetas: premier league, Dublin Dons, League of Ireland, Sam Hammam, Wimbledon FC

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