Folarin Balogun: el goleador de la selección de Estados Unidos que rechazó la Premier League

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de julio de 2001 New York City
Ocupación	Futbolista
Palmarés	Liga de Naciones CONCACAF 2022 · Mejor once finalistas Liga de Naciones CONCACAF 2023
Premios individuales	Jugador de la Temporada del AS Mónaco

La negativa de una aerolínea a dejar que una mujer con un embarazo avanzado abordara un vuelo de regreso a Londres es la razón por la que el delantero más comentado del futbol estadounidense tiene pasaporte de ese país. Folarin Balogun creció en Londres, aprendió a jugar en las fuerzas básicas del Arsenal y vistió la camiseta de Inglaterra en categorías juveniles, pero después eligió a Estados Unidos, una selección que nunca había tenido un goleador de su perfil. Tras un Mundial en el que igualó la mejor marca goleadora de un estadounidense desde la primera edición del torneo, la pregunta interesante es qué hará con la ventaja que ha ganado. Su primera respuesta llegó en la última noche del mercado de fichajes inglés: rechazó un contrato con un equipo de la Premier League que ya estaba acordado.

Sus padres, nigerianos de etnia yoruba instalados en Londres, estaban de visita en Nueva York cuando su madre tenía siete meses de embarazo, y el personal de la aerolínea no la dejó volar de regreso. Balogun nació en Brooklyn y volvió a casa, en Londres, dos meses después. A los ocho años, el Arsenal lo detectó en el equipo de futbol amateur Aldersbrook, después de una prueba con el Tottenham Hotspur que estuvo a punto de convertirse en un contrato al otro lado del norte de Londres.

Sus años en las fuerzas básicas fueron buenos. Su equipo sub-16 ganó la Liam Brady Cup ante Bayern Munich y Juventus; firmó su primer contrato profesional en febrero de 2019, unos meses antes de cumplir 18 años, el 3 de julio, y un año más tarde, mientras se estancaban las negociaciones para renovar su contrato, el Brentford empezó a interesarse por él. Se quedó, debutó con el primer equipo en un partido de la Europa League contra el Dundalk en octubre de 2020 y marcó su primer gol como profesional ante el Molde un mes después. Su debut en la Premier League llegó en agosto de 2021, precisamente contra el Brentford, en una derrota por 2-0. Después, el primer equipo se cerró a su alrededor.

El Middlesbrough lo recibió a préstamo en enero de 2022, y Chris Wilder lo utilizó como segundo delantero en el Championship. El verdadero giro llegó en Francia. A préstamo en el Reims durante la temporada 2022-23, anotó en su debut contra el Marseille, empató en tiempo de compensación ante el Paris Saint-Germain y marcó un triplete contra el Lorient. Así llegó a 21 goles en la Ligue 1, cuarto en la tabla de goleadores. Ningún estadounidense había anotado tantos goles en una temporada en una de las cinco grandes ligas europeas. De vuelta en el Arsenal, dijo que no volvería a salir a préstamo.

Para entonces, la cuestión de la selección ya se había convertido en una pequeña saga. Podía representar a Estados Unidos, Inglaterra y Nigeria; había jugado con Inglaterra en las categorías sub-17, sub-18, sub-20 y sub-21, y entre una convocatoria y otra asistió a un campamento de la selección sub-18 estadounidense. La operación para convencerlo de elegir a Estados Unidos incluyó reuniones discretas en Florida, hasta que publicó en Instagram una foto de una cancha de entrenamiento y los aficionados reconocieron el logo de un bar de Orlando cerca de la sede de la selección. La FIFA aprobó el cambio en mayo de 2023. Un mes después, en su primer torneo con la selección mayor, anotó en la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF contra Canadá y ganó su primer título.

En agosto de 2023, el Monaco pagó una cifra reportada de 30 millones de euros, que podía aumentar a 40 millones con los bonos. El comienzo fue complicado: recibió una tarjeta amarilla por simular una falta en su debut y falló dos penales en su primera titularidad, contra el Nice. Las lesiones lo dejaron fuera durante buena parte de la temporada 2024-25. La campaña 2025-26 fue la de la recuperación. Marcó su primer gol en la Champions League ante el Bodø/Glimt, anotó dos tantos contra el Paris Saint-Germain en una derrota por 3-2 en la Champions League y marcó en ocho partidos de liga consecutivos, la misma racha que Kylian Mbappé logró esa temporada con el Real Madrid. Terminó con 19 goles en todas las competencias, 13 de ellos en la Ligue 1, y fue elegido jugador de la temporada del Monaco.

La versión ordenada de la historia —la del delantero pródigo que encontró su país— omite lo irregular que ha sido el camino y cuánto se discutió su actuación en el Mundial fuera de Estados Unidos. En los dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina, marcó el primer gol y luego fue expulsado al minuto 64 por una entrada que golpeó el tobillo de Tarik Muharemović. Se convirtió así en apenas el cuarto jugador en anotar y recibir una tarjeta roja en un mismo partido mundialista; antes que él, el caso más reciente había sido el de Zinedine Zidane en 2006. En Estados Unidos se lanzó una campaña con el lema «Free Flo». La FIFA suspendió la sanción tras una revisión, una decisión que generó críticas sobre la consistencia con que aplica sus propias reglas disciplinarias. El propio Balogun dijo que esperaba que aquello causara mucha controversia. La suspensión no sirvió de nada: Estados Unidos perdió 4-1 ante Bélgica con él en la cancha.

Los goles que marcó antes sí fueron reales. Convocado en mayo de 2026 para integrar la lista de 26 jugadores, abrió el torneo con dos tantos en la victoria por 4-1 ante Paraguay: fue el primer partido mundialista de un estadounidense con más de un gol desde el de Bert Patenaude en 1930, también contra Paraguay. Volvió a ser elegido jugador del partido ante Australia, encuentro en el que provocó un autogol, mientras Estados Unidos se quedaba con el primer lugar del Grupo D. El gol contra Bosnia y Herzegovina lo llevó a tres, la misma cantidad que anotó Landon Donovan en 2010 y solo por debajo de los cuatro de Patenaude. TIME lo incluyó en su lista TIME100 Next de 2026. «Es inexplicable lo especial y única que es mi historia», dijo durante el torneo.

Después llegó el último día del mercado. A finales de agosto, el Everton acordó con el Monaco una cifra de alrededor de 45 millones de euros más bonos, pero el examen médico despertó dudas sobre su estado físico. El Everton siguió adelante y, tras hablar con los médicos del Monaco, cambió de parecer en aproximadamente una hora y volvió con nuevas condiciones. Balogun las rechazó. Thiago Scuro, director deportivo del Monaco, explicó sus motivos con claridad: no se sentía cómodo con el trato que había recibido ni con las dudas que habían planteado sobre su salud, y no tenía ningún problema. Es poco común que un jugador rechace una oferta de la Premier League cuando los documentos ya están listos. Él lo hizo.

El costo se nota en el calendario. Regresó tarde del Mundial, con molestias sufridas durante sus compromisos con la selección, y se perdió las primeras semanas de la temporada; Mauricio Pochettino no lo incluyó en la primera convocatoria de Estados Unidos después del torneo. El 18 de septiembre volvió con el Monaco como suplente y entró al minuto 76 en la victoria por 2-1 ante el Lens, resultado que mantuvo invicto en lo más alto de la Ligue 1 al equipo de Filipe Luís.

A los 25 años, Balogun tiene un club que decidió retenerlo, un entrenador que administra sus minutos y un técnico de la selección que espera verlo jugar con regularidad. Los próximos meses determinarán si aquel rechazo se interpreta como una cuestión de principios o como un desvío: si vuelven los goles en un Monaco que lidera la Ligue 1, la noche del Everton quedará como el momento en que fijó su propio precio, y el camino hacia el Mundial de 2030 comenzará desde el frente de la fila.

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