Power Rankings NFL: la rodilla de la estrella Myles Garrett es el gran hueco defensivo de los Rams y McVay no piensa apresurar su regreso

Esta semana, el panel de expertos de ESPN hizo la misma pregunta a todos los equipos de la NFL: ¿qué le pasa a la defensa? La mayoría respondió que el problema estaba en el grupo completo, en una secundaria desarmada o en una defensa contra la carrera que deja huecos. En el caso de Los Angeles Rams, la respuesta fue un hombre: Myles Garrett.

Esa sola frase resume toda la temporada de los Rams. Durante la primavera, Los Angeles armó un super equipo alrededor del cazamariscales dueño del récord de capturas en una temporada, y las encuestas de pretemporada premiaron la apuesta al colocar a los Rams en el primer puesto. Desde entonces, Garrett ha pasado casi toda la temporada recuperándose de una cirugía de rodilla; el equipo ha ido perdiendo posiciones en el ranking junto con él, y Sean McVay acaba de decir que el reloj para su regreso todavía no empezará a correr.

Del puesto número 1 al número 8

El panel de ESPN, integrado por más de una docena de analistas, ubicó a los Rams en el primer lugar de su encuesta de pretemporada. Un mes después, estaban séptimos, bajo el resumen: «Todavía no son un super equipo…». Esta semana ocupan el octavo puesto, con marca de 2-3, y Sarah Barshop resumió en una sola palabra y un nombre su mayor problema defensivo: «La ausencia de Myles Garrett». Los Rams suman ocho capturas, empatados con otros equipos en el sexto lugar entre los que menos tienen en la liga. Nick Shook, de NFL.com, es más duro en su evaluación: coloca a Los Angeles en el puesto 12 y señala una defensa contra la carrera que cede terreno, además de castigos inoportunos en la secundaria.

La presión al mariscal es el aspecto que un plantel no puede fingir. La temporada pasada, todavía con Cleveland, Garrett logró 23 capturas, con lo que superó el récord de 22.5 que compartían Michael Strahan y T.J. Watt, y ganó su segundo premio al Jugador Defensivo del Año. Cuando pidió por primera vez que Cleveland lo traspasara, dejó claro lo que quería para el resto de su carrera: «El objetivo nunca fue pasar de Cleveland a Canton; siempre ha sido competir y ganar el Super Bowl». Los Rams pagaron por esa ambición el 1 de junio: el cazamariscales por la banda Jared Verse, una selección de primera ronda del draft de 2027, una de segunda ronda de 2028 y una de tercera ronda de 2029.

Un partido y luego la rodilla

La rodilla ya era tema de conversación durante el campamento de entrenamiento, donde limitó a Garrett. Jugó el partido inaugural contra los 49ers en Australia: disputó 40 jugadas defensivas sin registrar ninguna estadística individual y sufrió una derrota. Después vino la cirugía artroscópica y, luego, la lista de reservas lesionados. Sin él, los Rams han ganado dos de cuatro partidos; el más reciente se les escapó en tiempo extra el lunes por la noche: perdieron 37-34 ante los Bills, después de que bloquearan el intento de gol de campo de 48 yardas de Harrison Mevis y Buffalo ganara con una patada de 45 yardas.

A mediados de septiembre, cuando Garrett acababa de dejar las muletas, McVay sonaba como un entrenador que contaba los días para su regreso. «Ayer usaba muletas y hoy ya caminaba sin ellas, así que es como Wolverine: se recupera rápido», dijo. Enseguida, sin embargo, marcó el límite que ha mantenido desde entonces: «Sabemos que se perderá esas cuatro semanas como mínimo y no vamos a apresurar su regreso».

Lo que McVay está protegiendo

Las cuatro semanas ya pasaron. Esta semana le preguntaron a McVay si abriría el periodo de 21 días de entrenamiento de Garrett antes del partido del domingo en casa contra los Cardinals. Respondió: «No lo haremos, no esta semana». Dijo que «la cirugía salió muy bien» y describió la recuperación como «algo que evaluamos semana a semana, según cómo se sienta». Después explicó la diferencia que determina todo el calendario: «Hay una diferencia entre volver a jugar y volver a rendir al máximo».

Esa diferencia es la que las encuestas semanales pasan por alto. Una vez que los Rams designen a Garrett para regresar, el plazo será inamovible: tendrá 21 días para salir de la lista de reservas lesionados o volverá a ella por el resto de la temporada. Abrir el periodo de entrenamiento con una rodilla que le permite jugar, pero todavía no dominar, significa que los Rams estarían apostando su mejor arma de la temporada contra un plazo fijo. McVay sigue eligiendo la otra opción. «Queremos ponerlo en una buena posición para que vuelva a rendir al máximo», dijo.

El calendario que se había trazado a partir de los reportes ya empieza a retrasarse. Jonathan Jones, de The Athletic, había informado que los Rams esperaban contar con Garrett para el partido contra los Cardinals, la primera fecha en que podía regresar; una fuente del equipo apuntaba a una semana después, contra los Raiders. Con el periodo de entrenamiento todavía sin abrir, la primera de esas fechas ya quedó atrás. Un reporte de fines de septiembre había planteado que la ausencia podía extenderse hasta la Semana 9.

Las encuestas seguirán haciendo caer a los Rams cada semana que Garrett esté fuera. McVay lleva otra cuenta: la que empieza el día en que se abra ese periodo. Prefiere que el equipo baje algunos puestos más en octubre antes que dejar que un plazo de 21 días decida la temporada del jugador por el que Los Angeles entregó una selección de primera ronda.

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