El avión eléctrico de China voló 19 veces sin nadie antes de llevar pilotos

El primer avión comercial eléctrico a batería de China ya voló con personas a bordo. El CE-25A de COMAC, un avión regional de 19 plazas impulsado por diez ventiladores eléctricos entubados integrados en las alas, despegó de Binzhou, en la provincia de Shandong, con dos pilotos y un ingeniero de pruebas de vuelo en su interior. El fabricante estatal afirma que todos los sistemas funcionaron según lo previsto.

Lo inusual es el orden de los acontecimientos. Antes de que alguien subiera a bordo, la aeronave ya había volado sola 19 veces, sin nadie dentro, lo que invierte la secuencia habitual, en la que los pilotos de prueba son los primeros en llevar un prototipo nuevo al aire. Para quienes hacen vuelos regionales de corta distancia, es la señal más clara hasta ahora de que un avión de pasajeros de tamaño real, sin combustible para aviones ni hélices, está dejando atrás la etapa conceptual.

El vuelo con tripulación fue breve. La prueba duró 57 minutos y 46 segundos en total, de los cuales 16 minutos y 38 segundos transcurrieron en el aire, a lo largo de 60,4 km, según China Civil Aviation News. COMAC indica un peso máximo de despegue de 10 toneladas, una velocidad de crucero de 300 km/h a 2.400 metros y un alcance de 400 km (unos 250 millas). Sobre el papel, alcanza para volar de Londres a París y todavía sobra distancia.

El nombre encierra una promesa. El «25» hace referencia a CCAR-25, las normas chinas de aeronavegabilidad para aeronaves de categoría transporte: el mismo código de seguridad que rige los grandes aviones de pasajeros, en lugar de las normas menos estrictas para aviones pequeños. COMAC desarrolló la aeronave junto con el fabricante de baterías CATL y la Universidad Jiao Tong de Shanghái. Ninguna de las dos empresas ha dicho qué celdas la impulsan, aunque CATL ha afirmado que su batería «condensada» alcanza hasta 500 Wh/kg, una densidad que durante mucho tiempo se ha considerado el umbral para que los vuelos comerciales eléctricos sean viables.

La distancia entre lo que promete el folleto y lo que exige el horario de una aerolínea sigue siendo amplia. Ese alcance de 400 km se reduce al descontar las reservas que exigen los reguladores, y un turbohélice convencional Beechcraft 1900 de la misma categoría de capacidad vuela bastante más de 1.000 km, como señaló Electrek. La velocidad de crucero también es inferior a los 400 km/h que aparecían en un letrero junto a una maqueta del CE-25A en una feria comercial de Shanghái. COMAC no ha anunciado ningún cliente entre las aerolíneas, ni un precio ni una fecha para el inicio del servicio de pasajeros.

Por ahora, este es un programa chino. El certificado de tipo que está en revisión abarcaría China, y COMAC no ha dicho si solicitará la aprobación de la EASA europea o de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. Su rival occidental más cercano, Heart Aerospace, hizo volar su demostrador X1 durante 27 minutos en Plattsburgh, Nueva York, en agosto, pero abandonó su propio diseño de 19 plazas para desarrollar un ES-30 de 30 plazas, equipado con turbogeneradores de respaldo y con entrada en servicio prevista para 2031. El Alice, de nueve plazas, de Eviation voló en 2022, y la empresa despidió a la mayoría de su personal a principios de 2025.

La cronología muestra lo rápido que apareció el programa. El CE-25A realizó su primer vuelo autónomo sin tripulación el 2 de febrero de este año. El avión de tamaño real, con matrícula B-0EFH, no se hizo público hasta que se filtraron fotos en las redes sociales chinas el 28 de octubre; el primer vuelo con tripulación llegó el 14 de noviembre. La Administración de Aviación Civil de China aceptó la solicitud de certificado de tipo de COMAC, y el avión aún debe completar los vuelos de prueba exigidos y la revisión de aeronavegabilidad antes de poder transportar pasajeros que paguen por el servicio en rutas comerciales.

Hasta entonces, la cifra que hay que observar es la más pequeña del comunicado: poco más de 16 minutos en el aire, con tres personas a bordo de un avión diseñado para llevar a 19 pasajeros.

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