Una supernovela es una telenovela rehecha para el streaming: el melodrama serializado y de final cerrado que las televisoras latinoamericanas llevan generaciones produciendo, comprimido en una temporada que se ve en semanas y no en meses. Netflix usó la palabra para promover El polígamo, un drama familiar sudafricano, y la etiqueta nombra algo que ya pasaba en la plataforma desde hacía años, cuando novelas colombianas y mexicanas subían en las listas globales junto a thrillers coreanos y atracos españoles.

El término no tiene una definición fija en la industria. Describe un híbrido: la gramática narrativa de la telenovela, con su final planeado, su romance o traición central, un cliffhanger al cierre de cada capítulo y la familia como campo de batalla, entregada con el número de episodios, los presupuestos y el estreno en bloque de una serie de streaming. Si eso es un formato nuevo o una máquina vieja con otro nombre es la pregunta que su historia no deja de plantear.

Una telenovela se hace para terminar, y ahí está su secreto comercial

Una telenovela es un drama serializado con inicio, desarrollo y final. Esa es la diferencia clave frente a la soap opera diurna estadounidense, pensada para durar sin fecha de término. El desenlace de una telenovela se planea cuando se encarga la serie, y la mayoría de las emisiones tradicionales dura entre 120 y 200 episodios, en horario estelar entre semana durante varios meses.

Como la historia termina, el producto terminado es un activo completo. Se puede repetir, doblar y vender al extranjero, o licenciar como formato y rehacer desde cero en otro país.

El género nació en la radio. El derecho de nacer, del escritor cubano Félix B. Caignet, se estrenó en la emisora habanera CMQ en 1948 y se le atribuye haber fijado la estructura que adoptó la televisión al llegar a la región: la filiación secreta, la heroína sufrida, el capítulo que cierra con una revelación. Televisoras como la mexicana Televisa, la brasileña TV Globo y la colombiana RCN la industrializaron después.

Esas exportaciones llegaron más lejos de lo que nadie planeó. Los ricos también lloran, de Televisa, grabada en 1979 con Verónica Castro, se transmitió en la Unión Soviética y en sus Estados sucesores en 1991 y 1992, y reunió multitudes cuando Castro visitó Moscú en 1992. Yo soy Betty, la fea, escrita por Fernando Gaitán y transmitida por RCN de 1999 a 2001, fue reconocida por Guinness World Records como la telenovela más exitosa de la historia y se ha adaptado en todo el mundo, entre otras versiones como la Ugly Betty de ABC.

Las súper series de Telemundo rompieron el formato antes que el streaming

La primera gran reescritura ocurrió en la televisión abierta de Estados Unidos. La cadena en español Telemundo llenó su horario de las 10 de la noche con lo que llamó súper series: dramas más breves y ágiles, con mayor calidad de producción, a menudo inspirados en el crimen y en hechos reales, con El Señor de los Cielos, estrenada en 2013, y Señora Acero como estandartes. «No son telenovelas tradicionales ni historias inventadas. En muchos casos se basan en personas o hechos reales», dijo el presidente de Telemundo, Luis Silberwasser, al medio especializado Produ en 2015.

Las súper series también podían regresar con más temporadas. La Reina del Sur, la adaptación de Telemundo de la novela de Arturo Pérez-Reverte, con Kate del Castillo, se transmitió por primera vez en 2011. Su segunda temporada, estrenada en 2019 con un pedido de 60 episodios, se coprodujo entre Telemundo Global Studios y Netflix, que conservó los derechos de streaming fuera de Estados Unidos y Puerto Rico. El acuerdo marcó un modelo: un melodrama latinoamericano pensado desde el principio para una segunda vida en una plataforma global.

Las listas de Netflix muestran que las telenovelas cerradas aún tienen público mundial

Café con aroma de mujer, el remake de RCN de 2021 de la telenovela de Fernando Gaitán de 1994, protagonizado por William Levy y Laura Londoño, llegó al nº 1 del Top 10 global de series no habladas en inglés de Netflix con 98,85 millones de horas vistas en la semana del 10 al 16 de enero de 2022, y permaneció 28 semanas en esa lista. Yo soy Betty, la fea, una producción del cambio de siglo, pasó 30 semanas en la misma clasificación entre 2021 y 2022.

Cuando Netflix encargó sus propias novelas, los episodios se acortaron

Pálpito, una original colombiana de Netflix creada por el escritor venezolano Leonardo Padrón, debutó en el nº 1 de la lista de series no habladas en inglés en abril de 2022 y acumuló 85,26 millones de horas en su segunda semana. Perfil falso, creada por Pablo Illanes para TIS Productions, arrancó en el nº 1 en 2023 con 76,31 millones de horas y duró tres temporadas, con un melodrama construido en torno a una doble vida y una app de citas, como MCM examinó en su análisis de cómo terminó Perfil falso.

Las temporadas ahora duran unas pocas decenas de episodios en lugar de un par de cientos, y el cliffhanger se escribe para la reproducción automática y no para la transmisión de mañana en la noche. Misterios de asesinatos, thrillers eróticos y tramas de venganza se injertan en el núcleo romántico para que la historia salga del público hispanohablante. La cantera de talento, además, sigue intacta: Laura Londoño y Carmen Villalobos, que aparecen ambas en el remake de Café con aroma de mujer, protagonizaron después La huésped, un thriller colombiano de 20 episodios de CMO Producciones.

El polígamo demostró que la etiqueta supernovela funciona fuera de América Latina

El polígamo es el punto en que el marketing de Netflix alcanzó a la tendencia. Producida por la sudafricana Stained Glass Productions y basada en la novela de 2012 de la autora zimbabuense Sue Nyathi, la serie de 22 episodios sigue a un director general hecho a sí mismo cuyas esposas y amantes exponen la doble vida detrás de la imagen perfecta de su familia. Netflix la llama «super novela» y reporta que llegó al nº 1 en 21 países y al Top 10 en 62, con siete semanas consecutivas en la lista global de series no habladas en inglés, el máximo para un título sudafricano; las ventas del libro de Nyathi se triplicaron. MCM cubrió la serie en su estreno.

La explicación de los productores sobre por qué viajó tan lejos funciona también como definición. «La historia se desarrolla sobre un fondo de poligamia, algo muy africano, y mientras más auténticos fuimos con eso, más universales y cercanos resultaron los temas», dijo a Netflix Gugu Zuma-Ncube, de la producción ejecutiva de Stained Glass Productions. La supernovela mantiene lo local en el escenario y lo universal en los conflictos: adulterio, herencia, autoestima, hijos atrapados en la guerra de sus padres.

Por qué importa la supernovela: el binge-watching heredó esta gramática

Para las plataformas, un drama local con final cerrado descansa en un modelo de producción que los estudios latinoamericanos llevan décadas perfeccionando, viaja gracias al doblaje y los subtítulos y llega a espectadores que nunca vieron una telenovela en televisión abierta.

Para los espectadores, es un recordatorio de que el maratoneo de series no inventó la narración serializada. El cliffhanger al final de cada episodio, las dobles vidas, el final prometido: los radioescuchas de Caignet conocían todo eso en los años cuarenta. Lo que cambió es la distribución, porque un formato que antes se vendía país por país ahora llega a decenas de mercados el mismo día. Netflix ya adelantó una segunda parte de El polígamo, contada desde el lado del esposo, así que la primera supernovela que triunfa a escala global está por poner a prueba la regla más antigua del género: que la historia termina.