«Small Prophets», la comedia de seis episodios que Mackenzie Crook creó, escribió y dirigió para la BBC, llega a Apple TV con una premisa que parece un reto: un hombre que trabaja en una tienda de bricolaje intenta cultivar pequeños espíritus adivinos en el cobertizo de su jardín para que le digan si la mujer que ama volverá algún día. Pearce Quigley interpreta a Michael Sleep, cuya pareja, Clea, desapareció hace siete años. Michael Palin interpreta a su padre, Brian, quien le entrega la receta. La serie ya se estrenó en el Reino Unido; Apple la adquirió para el público del resto del mundo.

La receta es tanto el chiste como el corazón de la historia. La sinopsis de Apple enumera los ingredientes: agua de lluvia, estiércol de caballo y «más que un poco de alquimia»; y precisa el objetivo: crear homúnculos, espíritus mágicos capaces de predecir el futuro. Michael tiene una sola pregunta para ellos: ¿volverá a ver a Clea algún día? Nadie en «Small Prophets» intenta salvar el mundo. Un hombre de mediana edad ya agotó las formas habituales de esperar, y el único método que le queda implica un frasco de vidrio.

Apple describe el resto del planteamiento con la misma sencillez. Desde que Clea desapareció, Michael lleva una vida de lo más común: trabaja en la tienda, visita a su papá y mantiene la esperanza. Se acerca al experimento con cierto escepticismo. Su joven compañera de trabajo Kacey, interpretada por Lauren Patel, termina ayudándolo, y ambos estrechan lazos, en parte, porque comparten su desagrado por Gordon, el gerente de la tienda, a quien interpreta el propio Crook. Al lado, los vecinos interpretados por Sophie Willan y Jon Pointing se obsesionan con lo que ocurre en el cobertizo.

Una receta renacentista en un callejón sin salida de Manchester

Crook no inventó a la criatura que está en el centro de la serie. El homúnculo forma parte de la historia de la alquimia europea. En De natura rerum, un tratado del siglo XVI atribuido a Paracelsus, la receta para crear un pequeño ser humano artificial consiste en incubarlo en estiércol de caballo. El estiércol de la receta de Brian remite directamente a ese texto y da a entender que Crook investigó antes de convertirlo en un chiste.

Lo que hace con ese material es llevarlo a un lugar donde no tendría por qué estar. La serie transcurre y se filmó en el Gran Manchester, en calles residenciales de Urmston y en los alrededores de Stockport, entre una gran tienda de bricolaje y una hilera de casas donde, según la sinopsis de Apple, los vecinos están obsesionados con lo que pasa en el cobertizo del jardín. Una de las creencias más extrañas del Renacimiento —la idea de que era posible hacer crecer a una persona— acaba en el escenario británico más común que uno pueda imaginar: un jardín suburbano, un pasatiempo y una cerca.

Los críticos británicos, que vieron la serie completa durante su estreno, explicaron cómo funciona este recurso. Helen Hawkins, de The Arts Desk, escribió que Michael cultiva las criaturas en grandes frascos de vidrio siguiendo una fórmula antigua; que, una vez cultivadas correctamente, adquieren por un breve tiempo el don de la adivinación y son incapaces de no decir la verdad; y que la serie presenta tres homúnculos distintos, a los que describió como criaturas de aspecto estrafalario y completamente convincentes. Apple señala que la animación está presente a lo largo de la serie. Ainslie Henderson y Will Anderson están a cargo de la animación.

De los campos de Detectorists al cobertizo del jardín

Muchos espectadores fuera del Reino Unido conocen a Crook por Detectorists, su anterior comedia para la BBC sobre dos hombres que recorren campos con detectores de metales, esperando que la tierra les devuelva algo. La conexión es directa. Quigley interpretó a Russell en Detectorists; aquí Crook le entrega el papel protagónico y se reserva un papel más pequeño como el impopular gerente.

Las dos series comparten una misma sensibilidad. Ambas hablan de la paciencia y de hombres cuyos pasatiempos parecen ridículos desde afuera, pero esconden algo serio. Sin embargo, «Small Prophets» le da la vuelta a la búsqueda. Los detectoristas querían que el pasado saliera a la superficie. Michael quiere que el futuro hable, y está dispuesto a mezclar agua de lluvia y estiércol para conseguirlo.

Alrededor de Quigley y Palin, el elenco parece una breve historia de la comedia británica reciente. Willan ganó un BAFTA por Alma’s Not Normal. Pointing viene de Big Boys. Paul Kaye, conocido internacionalmente por Game of Thrones, interpreta a Roy, el hermano de Clea. Patel es conocida por Waterloo Road. Shola Adewusi interpreta a Olive, otra vecina. Palin, de Monty Python, da vida a un padre que, al parecer, guarda las fórmulas antiguas de la familia. La premisa apunta a una serie más interesada en toda una calle llena de gente que en un único efecto mágico.

Por qué Apple compró una serie que ya se había estrenado

Apple TV construye la mayor parte de su catálogo con producciones originales concebidas primero para la plataforma. «Small Prophets» es el caso opuesto: una producción encargada por la BBC, realizada por Treasure Trove Productions, de Crook, y Blue House Productions, que ya había concluido su emisión en BBC Two y iPlayer antes de que Apple adquiriera los derechos mundiales. AppleInsider describió el acuerdo como una operación poco habitual para la plataforma, que anteriormente había trabajado con la BBC en Trying, una comedia producida para Apple desde el principio.

La recepción de la crítica ayuda a entender la compra. The Guardian y The Times le dieron cinco estrellas; The Guardian la describió como una serie llena de sorpresas maravillosas, mientras que The Telegraph le otorgó cuatro. En su anuncio, Apple destaca la puntuación perfecta de la crítica en Rotten Tomatoes y el premio a Mejor Serie en la competencia International Panorama de Series Mania. La apuesta es que una comedia construida con elementos muy locales —una tienda de bricolaje, un callejón sin salida, un cobertizo y una receta de un tratado del siglo XVI— puede encontrar público entre personas que nunca han pisado el Gran Manchester.

Esa apuesta también determina lo que se le promete al público. La campaña vende una comedia mágica con una puntuación perfecta. La premisa, en cambio, propone algo más grave: una historia de desaparición en la que la superficie cómica es la forma que encuentra la serie de acercarse a una persona ausente sin fijar la mirada directamente en esa ausencia. En este tipo de comedia británica, las risas suelen cumplir esa función: mantienen la pregunta a cierta distancia para que, por fin, sea posible hacerla.

Lo que debes saber antes de verla

¿«Small Prophets» está basada en una historia real? No. Es una historia original de Mackenzie Crook. El homúnculo sí proviene de textos alquímicos reales, pero Michael, Clea y el cobertizo son ficción.

¿Cuántos episodios tiene? La primera temporada tiene seis episodios.

¿Quiénes forman parte del elenco? Pearce Quigley, Michael Palin, Lauren Patel, Sophie Willan, Jon Pointing, Paul Kaye, Shola Adewusi y Mackenzie Crook.

¿Cuándo y dónde puedo verla? «Small Prophets» se estrena en Apple TV con sus dos primeros episodios el miércoles 7 de octubre de 2026. Después llegará un episodio nuevo cada miércoles hasta el 4 de noviembre de 2026. El Reino Unido es la excepción: la serie se emitió en BBC Two y BBC iPlayer entre febrero y marzo de 2026, y llegará a Apple TV allí en 2027.

¿Habrá una segunda temporada? Sí. La BBC renovó «Small Prophets» el 8 de septiembre de 2026 para una segunda temporada, prevista para 2027. Crook dijo que será la oportunidad de contar «la segunda mitad de esta extraña historia».

Según las reseñas, los homúnculos no pueden mentir. Ese es el verdadero riesgo que corre Michael en el cobertizo. Ha podido soportar siete años de espera precisamente porque nadie podía darle una respuesta, y una criatura obligada a decir la verdad podría entregarle justo aquello que ha pasado todos estos años evitando.