Meera Syal, la novelista cómica que hizo de su infancia en los Midlands un clásico de las aulas

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	27 de junio de 1961 Wolverhampton, England
Ocupación	Escritora
Conocido por	Doctor Strange: Hechicero supremo, Paddington 2, Alicia a través del espejo
Premios	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Cuando Meera Syal intentaba sacar adelante el programa de sketches que se convertiría en Goodness Gracious Me, la idea recibió una pregunta desalentadora: «¿Un programa de comedia asiática? ¿Los asiáticos son graciosos?». Ese es uno de los comentarios casuales que dieron forma a Vigilauntie, las memorias que Weidenfeld & Nicolson publicó a principios de septiembre: cada uno marca un punto de inflexión en su vida. Otro, de su madre y sus tías, le da al libro su chiste recurrente: «¡No te sientes con las piernas abiertas!».

Las memorias llegan en un otoño muy concurrido. Durante septiembre y principios de octubre, Syal estuvo en el Lyric Hammersmith como Hazel, una científica nuclear jubilada que raciona la electricidad en una cabaña junto a una zona de exclusión, en una reposición por el décimo aniversario de The Children, de Lucy Kirkwood. En su reseña para London Theatre, Anya Ryan escribió que era «una Meera Syal brillante, como siempre». Esta semana aparece en las pantallas estadounidenses en Phony, la serie de Hulu de Nick Paley, como Sharla, una investigadora privada que vive en las afueras del pueblo y cree en los «conocimientos alternativos». Ya había sido nombrada Dama en los Honores de Año Nuevo, por sus servicios a la literatura, el teatro y la beneficencia.

Para muchos lectores británicos, Syal es la autora de un solo libro que conocieron por primera vez en la escuela. Anita and Me, publicado en 1996, transcurre en Tollington, un pueblo minero ficticio de Midlands a finales de los años sesenta, y está narrado por Meena Kumar, una niña británica de origen indio cuyos padres son punjabíes. Meena idolatra a Anita Rutter, la chica inglesa mayor que vive al lado, y cuando le preguntan qué quiere ser de grande, responde: «Rubia». La novela ganó el premio Betty Trask y pasó a formar parte de las lecturas obligatorias para los exámenes GCSE de las juntas examinadoras AQA, Edexcel, OCR y WJEC; así, toda una generación de adolescentes ingleses ha escrito ensayos sobre ella.

Buena parte está tomada de la vida real. Syal nació con el nombre de Feroza Syal en Wolverhampton, el 27 de junio de 1961, hija de padres punjabíes que habían llegado a Gran Bretaña desde Nueva Delhi. Creció en Essington, un pueblo minero de Staffordshire a pocos kilómetros al norte, donde su familia era la única de origen asiático. En una entrevista con la BBC en 2003, describió la novela como semiautobiográfica. Desde entonces, académicos la han estudiado junto con To Kill a Mockingbird: el crítico Graeme Dunphy tituló un ensayo publicado en 2004 en Neophilologus «Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal», y la propia Syal eligió la novela de Harper Lee cuando el programa Front Row de Radio 4 le pidió que mencionara una obra de arte que amara.

Llegó a la novela a través del teatro. En la Universidad de Manchester, donde se graduó con honores de primera clase tanto en literatura inglesa como en teatro, escribió junto con Jackie Shapiro una obra unipersonal, One of Us, sobre una chica de West Midlands que huye de casa para convertirse en actriz. Syal interpretó los quince papeles. La obra ganó premios en el National Student Drama Festival y en Edimburgo, y el Royal Court le ofreció un contrato.

Después vino la escritura para la pantalla. Su guion para Bhaji on the Beach (1993), el primer largometraje de Gurinder Chadha, sigue a un grupo de mujeres punjabíes de distintas generaciones durante una excursión de un día a las iluminaciones de Blackpool. La película parece un esbozo de la ficción que vendría después: en sus libros, la comedia es una puerta de entrada a temas familiares difíciles; las mujeres rara vez son tan obedientes como parecen, y la comunidad está retratada desde dentro, con afecto y sin demasiada sentimentalidad.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) dirigió esa mirada hacia la vida adulta. Tania, Sunita y Chila, amigas desde la infancia y ahora en la treintena, están cada una en una encrucijada: Sunita, atrapada con dos hijos y un trabajo que no la satisface; Tania, una mujer enfocada en su carrera que ha dejado atrás a su familia; y Chila, a punto de casarse con Deepak, un hombre con una larga lista de exparejas que incluye a Tania. En 2005, Syal adaptó la novela para una serie dramática de tres episodios de la BBC. También escribió el guion de la película de Anita and Me de 2002, dirigida por Metin Hüseyin, y se reservó el pequeño papel de la tía Shaila.

Entre esa segunda novela y la tercera pasaron dieciséis años, y ese intervalo dice mucho sobre su trayectoria. En medio llegaron Goodness Gracious Me, que escribió junto con otros y en la que actuó primero en la radio y luego en BBC Two; Granny Kumar en The Kumars at No. 42, ganadora de un Emmy Internacional, junto con Sanjeev Bhaskar, con quien se casó en 2005; el trabajo de guion para el musical Bombay Dreams, de Andrew Lloyd Webber y A. R. Rahman; y una carrera teatral que la llevó de interpretar a Beatrice en Shakespeare a Miss Hannigan en Annie. The House of Hidden Mothers (2015) es su novela más abiertamente seria: Shyama, una divorciada de cuarenta y tantos años cuyo tratamiento de fecundación in vitro ha fracasado, recurre con su pareja más joven, Toby, a una madre sustituta en India. El libro da el mismo peso a Mala, la mujer del pueblo que lleva al bebé en su vientre y ve el acuerdo como una salida de su propia vida. The Christian Science Monitor la calificó de «ágil y rica en personajes».

En 1997 recibió la distinción MBE; en 2015, la CBE por sus servicios al teatro y la literatura; y en 2017 fue nombrada miembro de la Royal Society of Literature. En 2023 recibió la beca BAFTA. Anita and Me también ha seguido creciendo sobre los escenarios: la adaptación de Tanika Gupta se estrenó en Birmingham Rep en octubre de 2015, llegó luego al Theatre Royal Stratford East y recorrió el Reino Unido en 2017.

Vigilauntie vuelve al terreno que aquella novela convirtió en ficción. Aborda la infancia en Midlands, los intentos de su abuelo por arreglarle un matrimonio, la maternidad y la manera en que la partición de India en 1947 marcó a sus padres y a la generación que vino después. La periodista y presentadora Anita Anand escribe en los elogios de la editorial que el libro «se gana un lugar junto a Anita and Me como un capítulo esencial de la extraordinaria obra de vida de Syal», y Jameela Jamil escribe: «Meera es la razón por la que alguna vez pude imaginarme haciendo comedia». Treinta años después de que Meena Kumar dijera que quería ser rubia, su autora ha vuelto a contar esa historia, esta vez con su propio nombre.

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