Barclays recorta 5,000 empleos y su director dice que la IA es apenas la cereza del pastel

Barclays está eliminando cerca de uno de cada veinte puestos de trabajo, y el director ejecutivo del banco quiere dejar claro que la inteligencia artificial es solo una parte del motivo. Los recortes se anunciaron junto con resultados trimestrales que mostraron mayores ganancias y otra ronda de efectivo para los accionistas: una secuencia que deja ver quién recibe primero los frutos de años de inversión en tecnología.

Para quienes trabajan en las áreas administrativas de un banco, en un equipo de soporte o en una unidad de software, esta es la versión de la historia de la IA que importa: un prestamista que lleva años reconstruyendo sus sistemas ahora puede operar el mismo negocio con menos personal. Se espera que una parte importante de la reducción se concentre en India, donde Barclays gestiona buena parte del trabajo de soporte para sus operaciones británicas.

Adónde irán los 5.000 empleos

El banco prevé recortar unos 5.000 puestos de tiempo completo, alrededor del 5% de sus cerca de 93.000 empleados en todo el mundo. Anna Cross, directora financiera, dijo a los periodistas que ya se eliminaron 1.000 puestos y que los otros 4.000 desaparecerán antes de que termine el año. Alrededor del 60% de los recortes afectará a las funciones de soporte, incluidos los desarrolladores. Los ahorros se concentran en la banca minorista del Reino Unido, aunque la banca de inversión también se verá afectada, y Cross vinculó el programa con más de £1.1 mil millones en ahorros previstos para 2027.

El director ejecutivo, C. S. Venkatakrishnan, fue cuidadoso al plantear el tema. «Usaremos la IA a gran escala», dijo. «Pero la IA es el glaseado del pastel, no el pastel. Porque hay que construir la infraestructura para obtener los beneficios de la IA». Cuando le preguntaron cuántos de los recortes se debían directamente a la IA, en cambio señaló la fuerte inversión en tecnología y la simplificación de los procesos, que, según dijo, explican la mayor parte de las mejoras de eficiencia hasta ahora.

Lo que oculta la etiqueta de IA

Esa respuesta es el punto débil de la historia que cuenta Barclays. El banco no quiso precisar cuántos empleos eliminó la IA por sí sola, así que la etiqueta abarca un plan de reducción de costos más amplio que ahora está por completar un programa de tres años. Russ Mould, director de inversiones de AJ Bell, dijo que Barclays estaba «recurriendo a la palanca de la IA» mientras sus resultados no alcanzaban las expectativas. Las ganancias antes de impuestos aumentaron un 12%, hasta £2.3 mil millones, en los tres meses hasta septiembre, una cifra ligeramente inferior a las previsiones de los analistas, y los ingresos por negociación de renta fija cayeron un 19%, mucho más que el descenso del 5% registrado por los bancos estadounidenses. «Estoy decepcionado y pueden tener por seguro que esto recibirá mi atención», dijo Venkatakrishnan sobre ese negocio.

El fenómeno va más allá de un solo banco. Will Howlett, analista de servicios financieros de Quilter Cheviot, dijo que los bancos han invertido mucho en tecnología durante años y ahora están «llegando al punto en que esa inversión se traduce en que se necesitan menos personas para operar el negocio». Standard Chartered, otro prestamista con sede en el Reino Unido, anunció a principios de este año que eliminaría más de 7.000 empleos en cuatro años mientras amplía el uso de la IA; para 2030, los recortes representarían alrededor del 15% de sus puestos administrativos.

Mientras tanto, los accionistas reciben más. Barclays anunció una nueva recompra de acciones por £500 millones, con lo que el total de sus retornos a los inversionistas este año asciende a £2.8 mil millones, un aumento del 46%. El Trades Union Congress del Reino Unido respondió pidiendo un gravamen más alto sobre las ganancias bancarias, con el argumento de que los prestamistas se han beneficiado de las altas tasas hipotecarias. El precio de las acciones cayó un 2,5% al comienzo de la jornada del jueves 22 de octubre, antes de recuperarse ligeramente, después de perder cerca de una quinta parte de su valor en los tres meses anteriores.

La próxima prueba llegará el miércoles 28 de octubre, cuando se espera que el presupuesto del Reino Unido aumente el recargo bancario, un impuesto adicional sobre las ganancias de los bancos que actualmente es del 3%. Richard Hunter, responsable de mercados de interactive investor, citó una estimación del mercado según la cual volvería al 8%, lo que podría reducir las ganancias alrededor de un 6%. Para el 31 de diciembre deberían haberse eliminado los 4.000 puestos restantes, y los £1.1 mil millones en ahorros prometidos tendrán que reflejarse en las cuentas de 2027. Esas cifras mostrarán cuánto del ahorro era el pastel y cuánto, el glaseado.

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