C. S. Venkatakrishnan, el experto en riesgo que recorta 5,000 empleos en Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Nacimiento	1966-01 Mysuru, India
Ocupación	Director general del grupo Barclays

Cuando Barclays informó a sus inversionistas que eliminaría aproximadamente uno de cada veinte puestos, su director ejecutivo evitó el titular fácil. La inteligencia artificial, dijo C. S. Venkatakrishnan, «es el glaseado del pastel, no el pastel». El pastel, según explicó, es la infraestructura: los sistemas renovados que un banco debe tener antes de que cualquier modelo pueda ahorrarle dinero. Fue una respuesta de ingeniero, y el hombre conocido en todo el banco y en la City de Londres simplemente como Venkat es ingeniero de formación y construyó su carrera midiendo los riesgos antes de debatirlos.

Ahora ese hábito está siendo puesto a prueba desde el otro lado. Durante la mayor parte de su vida profesional, Venkat fue quien les decía a los operadores qué podía salir mal. Como director ejecutivo del grupo, responde por lo que sí salió mal y, en su trimestre más reciente, el negocio de negociación de bonos que alguna vez dirigió fue el que hizo bajar las cifras.

Nació en enero de 1966 en Mysore, en el estado de Karnataka, en el sur de India, y tiene ciudadanía estadounidense. En el Massachusetts Institute of Technology obtuvo títulos de licenciatura, maestría y doctorado en investigación de operaciones. Su tesis de 1991 analizó y optimizó las operaciones de control del tráfico aéreo en torno a los aeropuertos: un estudio sobre filas, congestión y sistemas que fallan cuando se ven sobrecargados. Fue una preparación bastante adecuada para trabajar en una mesa de operaciones.

Se incorporó a JPMorgan Chase en 1994 y permaneció allí durante 22 años, con cargos en gestión de activos, banca de inversión y riesgos. En gestión de activos llegó a ser director de inversiones de renta fija global, con responsabilidad sobre unos 200.000 millones de dólares. El episodio que define sus años en JPMorgan ocurrió en el área de riesgos. En 2012, poco después de asumir un cargo sénior en esa área, su equipo analizó la cartera de derivados acumulada por la oficina de inversiones del banco en Londres y calculó que las pérdidas potenciales podían llegar a 6.300 millones de dólares. Un responsable de riesgos de esa unidad calificó el trabajo de «basura». Las posiciones se conocieron como la Ballena de Londres y generaron pérdidas de unos 6.200 millones de dólares; más tarde, una investigación del Senado de Estados Unidos concluyó que parte del daño podría haberse evitado si se hubiera atendido la advertencia.

A principios de 2016 siguió a Jes Staley, antiguo colega suyo en JPMorgan que acababa de asumir el mando de Barclays, y fue una de las primeras personas que Staley contrató, como director de riesgos del grupo. Conservó ese puesto hasta 2020, cuando se convirtió en director de mercados globales y copresidente de Barclays Bank PLC, a cargo de la mesa de operaciones. En noviembre de 2021, Staley renunció con efecto inmediato después de que los reguladores británicos llegaran a conclusiones preliminares sobre cómo había descrito al banco su relación con Jeffrey Epstein. La junta directiva recurrió a Venkat, quien habló de asumir el cargo de su mentor con sentimientos encontrados y prometió mantener la estrategia.

La herencia resultó más complicada de lo que sugería la continuidad, y la primera prueba del especialista en riesgos como director ejecutivo fue una falla de control. En cuestión de meses, Barclays descubrió que había vendido en Estados Unidos unos 17.700 millones de dólares en valores por encima del monto que había registrado para vender. El error terminó en un acuerdo de 361 millones de dólares con la Securities and Exchange Commission y en la reformulación de las cuentas del banco de 2021. Luego, en noviembre de 2022, anunció que tenía linfoma no Hodgkin, dijo que era curable y siguió dirigiendo el banco mientras recibía tratamiento en Nueva York, aunque no asistió a la presentación de los resultados anuales. Después, en un artículo publicado en el Financial Times, reconoció que algunas personas habían interpretado su decisión como «arrogancia de director ejecutivo», admitió que su cargo le daba una flexibilidad que la mayoría de los pacientes no tiene y dijo que le habría gustado ser «más sensible desde el principio a esta percepción». Terminó el tratamiento y para marzo de 2023 estaba en remisión.

Su respuesta a las dudas sobre Barclays fue un plan que llamó ambición mesurada y presentó en febrero de 2024 como la primera actualización integral de la estrategia del banco en años. El plan reasignaba capital fuera de la banca de inversión, con el objetivo de reducir su proporción de los activos ponderados por riesgo del grupo del 63% a cerca de la mitad para 2026, y dirigirlo hacia los préstamos a los hogares y las empresas británicas. Incluía ahorros de unos 2.000 millones de libras y prometía 10.000 millones a los accionistas. En tres meses, las acciones habían subido más del 40%. En noviembre de 2024, Barclays completó la compra del negocio de banca minorista de Tesco, una operación que describió como «un paso importante para aumentar nuestra inversión en el Reino Unido». Para febrero de 2026, con un aumento del 13% en las ganancias anuales antes de impuestos, hasta 9.100 millones de libras, elevó la meta a un rendimiento sobre el capital tangible superior al 14% en 2028 y a distribuciones de al menos 15.000 millones de libras entre 2026 y 2028. Su propia remuneración por 2025 aumentó a unos 15 millones de libras.

El tercer trimestre de 2026, cuyos resultados se informaron el 22 de octubre, mostró las dos caras de ese historial. Las ganancias antes de impuestos subieron un 12%, hasta 2.300 millones de libras, un poco por debajo de las previsiones, y una nueva recompra de acciones por 500 millones elevó a 2.800 millones de libras el retorno a los accionistas en lo que va del año. Los ingresos por operaciones de renta fija cayeron un 19%, mucho más que en los grandes bancos estadounidenses. «Estoy decepcionado y pueden estar seguros de que esto recibirá mi atención», dijo. Los 5.000 recortes de puestos, alrededor del 5% de una plantilla de unos 93.000 empleados, afectarán sobre todo a funciones de apoyo, entre ellas la de los desarrolladores. Barclays no quiso decir cuántos de esos recortes se debían a la inteligencia artificial, y Russ Mould, de AJ Bell, afirmó que el banco estaba «recurriendo a la palanca de la IA» mientras sus resultados quedaban por debajo de las expectativas. Un día después, les dijo a los empleados que, para los afectados, el banco daría prioridad a los traslados internos frente a las contrataciones externas.

Fuera del banco, forma parte de la junta directiva del Institute of International Finance, preside el grupo de trabajo de servicios financieros de la Sustainable Markets Initiative, integra el consejo asesor de directores ejecutivos del MIT y es director de FCLT Global. Está casado y tiene tres hijas, que crecieron en los suburbios de Nueva York, y reparte su tiempo entre Londres y Nueva York. Sus colegas lo describen como imperturbable, con una jornada que comienza a las 4:30 a. m. y una afición por los emojis que ni siquiera desaparece en plena crisis.

Dos plazos marcan ahora su gestión. Los 4.000 puestos restantes deberán eliminarse antes de que termine 2026, y la meta de rendimiento del 14% vence en 2028. El hombre que alguna vez modeló las pérdidas que nadie quería ver será juzgado por si sus propias proyecciones se cumplen.

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