Cada año, cuando la temporada seca de Indonesia está en su apogeo, el sudeste asiático hereda la factura. El humo de las turberas en llamas —provocado por empresas de aceite de palma y pequeños agricultores que despejan tierra de la forma barata— deriva hacia el noroeste desde Kalimantan y Sumatra, y se posa sobre los cielos de Malasia y Singapur como una cortina marrón que suspende vuelos, vacía las piscinas de los hoteles y envía a los niños adentro. Es un impuesto regional que se paga en tos y reservas turísticas perdidas, y que nunca se ha cobrado por completo.

En 2026, la factura es más alta de lo habitual. El Niño ha regresado y se encamina hacia niveles de intensidad no vistos desde 2015. Kuching, Malasia, ya se clasificó como la ciudad más contaminada del mundo durante los días pico de este agosto —una muestra de lo rápido que se deterioran las condiciones cuando un patrón de clima seco prolongado se encuentra con incendios provocados intencionalmente.

Los sectores más expuestos son el turismo y la agricultura. Escuelas en Sarawak y Pontianak suspendieron clases cuando la calidad del aire entró en rangos poco saludables. El Parque Nacional Bromo Tengger Semeru, uno de los destinos emblemáticos de ecoturismo de Java, cerró por completo, una víctima temprana de una temporada de incendios que normalmente se extiende hasta octubre. Las plantaciones de aceite de palma y caucho de Sumatra enfrentan daños por caída de ceniza al mismo tiempo que el calendario de cosecha regional está en su punto máximo. Los corredores logísticos a través del Estrecho de Malaca, entre los más transitados del mundo, han comenzado a considerar las interrupciones de visibilidad.

La agencia nacional de desastres de Indonesia ha desplegado 48.000 bomberos y 35 aeronaves en seis provincias prioritarias con un presupuesto de 491 mil millones de rupias, aproximadamente $27,5 millones, el más bajo en 15 años. Las detecciones de puntos calientes superaron las 154.000 a mediados de agosto, ya superando los niveles de la temporada de 2019. El Niño está deshabilitando al mismo tiempo la siembra de nubes, la herramienta de respuesta rápida de la región para lluvia artificial, porque el patrón climático priva al cielo de las nubes cargadas de humedad que requiere la técnica. El Centro de Predicción Climática de EE. UU. sitúa una probabilidad del 81% de que El Niño alcance una intensidad muy fuerte entre octubre y diciembre.

Las autoridades indonesias han arrestado a 72 personas sospechosas de provocar incendios y abrieron investigaciones contra cuatro empresas. Entre enero y junio de 2026, los incendios ya afectaron 107.465 hectáreas, un aumento del 110% respecto al mismo período de 2023. El Banco Mundial ha estimado que un solo año malo de incendios puede borrar más de $5 mil millones en la producción económica de Indonesia; la temporada de 2015 alcanzó los $16.1 mil millones. El problema estructural —quemar turba sigue siendo la forma más barata de limpiar tierra para la agricultura— ha sobrevivido a todos los ciclos de aplicación de la ley.

El pico de intensidad de El Niño aún está a dos meses de distancia.

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